[지금은 과학] 식물도 서로 돕는구나!…‘잎에서 잎으로’ 냄새 통해

[아이뉴스24 정종오 기자] 식물도 잎에서 다른 식물의 잎으로 냄새로 소통하고 이를 통해 서로 돕는 것으로 확인됐다.

국내 연구팀이 식물 간에 직접적 접촉 없이 잎에서 잎으로 냄새를 통해서 뿌리에 있는 미생물의 종류를 선별한다는 결과를 9일 발표했다.

기존 식물 유익균을 하나의 식물 뿌리에 처리하면 유익균에 의해서 식물병이 잘 발생하지 않는 것은 보고됐다. 바로 옆에 있는 식물에 어떤 영향을 끼치는지를 규명한 연구는 이번이 처음이다.

미생물(유익균)에 의해 영향을 받은 식물이 냄새(기체 성분의 휘발성 물질)로 타 식물에 영향을 미치고 이러한 냄새에 영향을 받은 다른 식물의 면역이 증가하는 방향으로 변화하는 것을 규명한 것이다. 앞으로 이를 이용한 광범위한 식물 건강 증진 기술개발에 도움이 될 것으로 기대된다. 식물생장촉진세균(Plant growth-promoting rhizobacteria, PGPR)은 현재 농약을 대체해 식물병을 방제하기 위한 수단으로 많이 사용된다.

전 세계적으로 농약 사용량을 줄이려고 시도하고 있는데 효과적 유익균을 찾지 못하고 있다. 특히 이들 유익균이 기존의 식물 주위에 있는 미생물과 식물에 어떤 영향을 끼치는지에 대해서는 연구가 많지 않다.

이번 연구에서는 유익균을 처리한 후 식물과 식물뿌리 주위의 미생물 종류를 비교 분석했다. 식물뿌리는 식물이 광합성으로 만든 산물의 30%가량을 분비해 미생물들에게는 중요한 영양분을 제공해 주는 중요한 장소이다. 물론 병원성 미생물들도 많이 증식해 병이 발생하는 장소이기도 하다.

뿌리에 발생하는 병을 방제하기 위해 뿌리 유익균을 이용하는 것이 중요하다. 농약을 흙에 뿌렸을 때 흙입자에 흡착돼 뿌리 아래까지 도달하지 못하기 때문에 유익균의 역할이 더욱 중요하다.

연구팀은 이전 연구에서 식물병이 발생했을 때 식물의 휘발성물질에 의해서 주위에 있는 식물에 신호를 전달한다는 것을 발표한 바 있다. 여기에 착안해 유익균을 토마토 뿌리에 뿌린 후에 바로 옆에 있는 유익균을 처리하지 않은 토마토 식물을 관찰한 결과, 유익균을 처리하지 않은 식물에서도 생육의 증대를 관찰할 수 있었다.

연구팀은 유익균이 처리된 토마토 뿌리 토양과 주변의 토마토 뿌리 토양에서 미생물 군집을 분석하고 유익균이 처리됐을 때 토마토 식물에서 특별하게 만들어지는 휘발성 물질을 분석했다. 그 결과 토마토 뿌리 주위에 있는 미생물의 종류가 유익균을 처리한 미생물의 종류와 비슷하게 바뀌는 것을 발견했다.

이후 휘발성 물질 분석을 통해 베타 카이로파일렌이라는 냄새물질이 유익균을 처리한 토마토에서 옆에 있는 토마토로 공기를 통해 전달돼 냄새 물질을 받은 식물의 뿌리에서 살리실산이라는 물질이 만들어진 것을 확인했다.

식물에서 나오는 살시실산은 유익균들이 좋아하는 먹이인 것으로 알려져 있다. 뿌리에서 만들어진 살리실산에 의해서 냄새 물질을 전달받은 식물의 미생물 다양성이 변화게 돼 유익균을 뿌린 토마토 뿌리와 비슷한 미생물 종류를 만들게 되는 것이다.

류충민 한국생명공학연구원(원장 김장성, 이하 생명연) 감염병연구센터 박사팀(교신저자: 류충민 박사, 제1저자: 공현기 박사)이 수행한 이번 연구는 국제 저널인 국제미생물생태학지(ISME Journal) 9월 24일자 온라인 판(논문명 : Achieving similar root microbiota composition in neighbouring plants through airborne signalling)에 실렸다.

류충민 박사는 “해당 연구를 통해 식물 간에 공기 중으로 냄새를 통해서 식물에 유리한 미생물을 선별해 자연계에서 다양한 스트레스를 견디는 데 도움을 주는 메커니즘을 최초로 규명했다”며 “앞으로 유익균과 휘발성물질을 이용해 뿌리의 미생물을 조절하는 기술로 건강한 식물을 만들 수 있는 기술개발에 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.