5G 28GHz 연내 상용화 차질 빚나…사업계획 '불투명'

[아이뉴스24 김문기 기자] 우리나라가 주도하고 있는 5G 초고주파(mmWave) 연내 상용화가 쉽지 않을 전망이다.

당초 이동통신 3사는 연내 상용화한다는 계획이었으나 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 등 변수까지 더해져 아직까지 뚜렷한 사업 계획을 수립하지 못하 것으로 확인됐다.

업계는 정부 권고로 코로나19에 따른 경기 침체 등에 대응, 하반기 설비투자(CAPEX)를 상반기로 앞당겨 실행키로 한 바 있다. 그러나 이 같은 투자계획에 28GHz 주파수 대역의 기지국 구축 등은 포함되지 않은 것으로 파악된다.

연말 구축에 돌입하더라도 당장 서비스는 쉽지 않다는 게 업계 판단이다. 명확한 비즈니스 모델(BM)과 장비 최적화가 과제로 꼽힌다.

27일 관련 업계에 따르면 이통 3사가 정부로부터 할당받은 28GHz 주파수 대역 상용화를 위한 사업 계획 수립에 어려움을 겪고 있다.

이와 관련 이통3사는 "28GHz 주파수 대역은 주파수 할당 의무구축일자에 맞춰 구축할 예정이나 현재까지는 명확한 사업계획을 확정되지 않았다"고 한 목소리를 냈다.

업계에서는 ▲코로나19에 따른 시장 불확실성 ▲투자 대비 효율성을 담보할 수 있는 사업모델 부재 ▲주파수 특성에 따른 장비 최적화 등 문제로 당분간 28GHz 투자에 적극적으로 나서기 어렵다는 설명이다.

이는 우리나라가 관련 표준 수립에 주도적으로 참여, 리더십 확보를 기대했던 것과는 사뭇 달라진 분위기. 일각에서는 정부와 이통사가 5G 경쟁 우위 확보를 강조하면서 일정을 무리하게 진행했던 것 아니냐는 시각도 있다.

장비업계 관계자는 "미국은 28GHz 주파수 대역에서 5G를 상용화했으나, 접속률 1% 수준으로 실패한 전략이라는 평가를 나오고 있다"며, "우리나라도 28GHz 주파수 대역 관련 선제적 정책을 펼쳤으나 글로벌 상황을 반전시킬 모멘텀이 없어 쉽게 도입 여부를 결정짓기 어려울 것"이라고 내다봤다.

이통 3사가 글로벌 통신사 대비 까다로운 장비 스펙을 요구하면서 장비 공급 지연 등 요인으로 작용하고 있다는 주장도 나온다. 국내 이통 업계는 28GHz 주파수 특성상 커버리지가 짧아 휴대성에 최적화된 장비 설계를 요구한 것으로 알려졌다.

장비 업계 다른 관계자는 "지난 2018년 5G 장비 제안서(RFP)를 통해 3.5GHz 장비 공급뿐만 아니라 28GHz 주파수에 대응하는 장비의 스펙도 전달받은 상태"라며, "이통 3사별 일부 다르기는 하나 전반적으로 요구하는 스펙이높아 이에 맞는 설계 최적화 과정을 진행하고 있다"고 설명했다.

28GHz 주파수 네트워크 장비 스펙은 앞서 전달된 바 있으나, 실제 28GHz 주파수 RFP는 아직 발송 전이다. 유일하게 KT만 지난 2018년 3.5GHz 장비와 함께 28GHz 장비 제안서를 발송했으나 실제 계약 여부는 불분명한 상황. 장비업계에서는 이통 3사의 구체적인 사업계획이 나와야 본격적인 경쟁에 돌입할 수 있을 것으로 보고 있다.

무엇보다 5G 28GHz와 관련한 뚜렷한 비즈니스 모델(BM)이 없다는 것도 걸림돌. 5G 28GHz 상용화 첫 사례로 지목된 '스마트 공장'은 2년째 공회전 중이다. 기업간거래(B2B) 시장 공략을 강조하면서, 5G 일반 사용자(B2C)가 배제되기도 했다. 소비자에 강조했던 '4G LTE 대비 10배 빠른 5G'를 위해서는 28GHz 지원이 핵심이다.

통신업계 관계자는 "투자 대비 수익이 있어야 하기 때문에 무작정 (28GHz 장비를) 깔 수는 없을 것"라며, "의무구축 기한이 남아있어 아직 서두를 이유는 없다"고 말했다.

코로나19로 불확실성이 커진 것도 투자를 망설이는 원인 중 하나다. 이통 3사는 정부의 경제 활성화 대책의 일환으로 하반기 책정된 설비투자를 상반기로 앞당기기로 한 바 있다.

이에 따라 당초 계획보다 40% 증액된 약 4조원을 상반기 중 투입한다. 통상 설비투자가 하반기에 집중되는 것과 달리 올해는 상황이 역전된 것. 급작스러운 설비투자 증감으로 이통 3사의 늘어난 비용 대비 실제 실행계획 역시 현재까지도 검토 중이다.

이통3사 모두 "늘어난 설비투자에 대한 구체적 실행계획은 아직 검토 중인 단계"라고 말을 아끼고 있다.

또 "설비투자는 공사 비용과 물량 수급 비용이 대부분이라 코로나19로 인해 공사(기지국 구축 등)도 어렵고, 기술적인 안정성을 담보한 장비(28GHz)를 조기 공급받는 것도 어려움이 있다"며, "현재 5G 네트워크인 3.5GHz에 대한 투자 집중과 유지보수 측면에서 비용을 올리는 게 대안이 될 것"이라는 판단이다.

업계 입장을 종합해 볼 때 하반기 본격적인 구축이 예정됐던 28GHz 주파수 대역의 경우 상반기 설비투자가 집중되면서, 오는 2021년까지 의무구축비율인 1만5천식(15%)의 일부만 우선적으로 배치될 수 가능성이 큰 셈이다.

정부의 5G 초고주파 상용화를 통한 주도권 강화 등 계획에도 차질이 불가피할 전망이다. 앞서 정부는 지난해 11월 WRC-19에서 26GHz와 37GHz 대역 등에서 역대 최대 규모인 총 14.75GHz폭이 국제 조화주파수로 분배됐다며 자평하기도 했다.

5G 초고주파 경쟁 우위를 통해 우리나라는 전파 분야에서도 영향력을 발휘, 국내 기업의 글로벌 진출 확대 및 시장 주도권 선점 효과를 거둘 수 있을 것이라 확신하기도 한 바 있다.

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