ESS 화재원인 배터리결함 결론…혼돈 빠진 韓 ESS시장

[아이뉴스24 이영웅 기자] 에너지저장장치(ESS) 화재사고 원인으로 배터리 결함이 지목되면서 국내 ESS시장이 혼돈에 빠지고 있다. 배터리 결함이 아니라고 주장해오던 ESS업계의 신뢰도와 안전성 문제가 함께 도마 위에 오를 전망이다. 여기에 ESS업계는 ESS조사단의 결과에 정면 반박하면서 시장 내 불안감은 계속되고 있다.

특히 보호·운영·관리의 문제라는 1차 조사위원회의 결과와는 완전히 다른 것이어서 '부실조사' 논란도 커질 것으로 보인다. 1차 조사위가 사고원인을 모호하게 내리면서 시장 내 불확실성이 가속화됐고 그 사이 국내 ESS시장이 사실상 고사위기에 처했다는 지적이 나온다.

◆ESS조사단 "5곳 중 4곳 배터리 문제"vs업계 "직접적 원인 아냐"

ESS조사단은 6일 지난해 8월 이후 발생한 ▲충남예산(LG화학) ▲강원평창(삼성SDI) ▲경북군위(LG화학) ▲경남하동(LG화학) ▲경남김해(삼성SDI) 등 5건의 ESS 화재사고 원인조사를 실시한 결과, 4건에서 배터리 결함을 확인했다고 밝혔다.

ESS조사단은 충남예산, 강원평창, 경북군위, 경남김해는 유사 또는 동일사업장에서 발화지점과 유사한 방전 후 저전압, 큰 전압편차를 보인 배터리 등을 종합적으로 분석해 배터리 이상을 화재원인으로 추정했다. 경남하동은 노출된 가압 충전부에 외부 이물이 접촉해 화재가 발생된 것으로 추정했다.

앞서 지난해 6월 정부는 '민·관합동 ESS 화재사고 원인조사 위원회(1차 조사위)'를 꾸려 ESS 화재원인을 조사하고 안전 관리 강화대책을 발표했다. 하지만 그 이후에도 5건의 화재가 발생해 민관 전문가로 구성된 ESS조사단을 꾸려 재조사에 들어갔다.

ESS 배터리업계는 즉각 반발했다. 삼성SDI와 LG화학은 입장문을 내고 ▲조사 배터리는 화재현장이 아닌 다른 현장의 배터리라는 점 ▲ESS배터리가 발화지점이라고 해도 화재원인으로 볼 수 없다는 점 ▲조사단이 발견한 양극파편, 리튬 석출물 등은 운용상 자연스러운 현상이라는 점 등이라고 주장했다.

◆배터리 퀀텀점프 시기에 초대형 악재…수주에 악영향 불가피

ESS 화재의 원인으로 배터리 결함이 지목되면서 국내 ESS 산업 내 타격은 불가피할 전망이다. 특히 올해부터 전기차, ESS용 배터리 시장의 퀀텀점프가 예상되는 가운데 자칫 국내 업계만 ESS 화재 후폭풍에 시달리면서 이른바 '골든타임'을 놓칠 수 있다는 우려가 나온다.

국내 ESS용 배터리 안전성 문제가 도마 위에 오르면서 당장 국내외 수주실적에 악영향을 받을 수 있다. 국내 ESS 사이트 위주로 안전성강화대책이 진행되면서 향후 해외 바이어들의 이의제기가 늘어날 수 있다. 더욱이 향후 손해배상 및 소송비용 증가로 실적에 끊임없이 발목을 잡을 가능성도 크다.

이미 국내 배터리업계는 지난해 하반기부터 ESS 화재로 인해 막대한 피해를 입고 있다. 지난해 6월 1차 조사위의 조사발표에도 국내에서 ESS 화재가 계속해서 발생했고, 이후 국내 ESS 수주와 신규 프로젝트 역시 사실상 '전무'했다.

실제로 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전세계 ESS시장은 2018년 11.6GWh에서 지난해 16GWh로 38% 성장했을 때, 국내 ESS 시장은 오히려 5.6GWh에서 3.7GWh로 34% 감소했다.

배터리업계는 올해 ESS 화재에 따른 손실비용과 특수소화기시스템 설치를 비롯한 화재방지대책 마련에 따른 비용을 지난해 4분기에 반영했다. ESS 관련 충당금으로 LG화학은 약 3천억원을, 삼성SDI은 2천억원씩 적립했다. LG화학은 4분기 ESS 사고 여파로 창사 이래 처음으로 영업적자를 기록했다.

◆1차조사위 부실조사…정부도 책임소재 자유롭지 못해

이번 사태는 단순히 배터리 제조사에만 책임을 묻기 힘들다는 지적이 나온다. 정부가 시스템 차원의 통합 관리체계와 화재방지 등 관련 제도가 정비되지도 않은 상태에서 단기적으로 보급성과에만 치우쳤다는 주장이다.

현대경제연구원은 "국내 ESS 시장은 단기 보급성과에 치우친 한시적인 지원제도와 시스템 차원의 통합 관리체계 미비, 정책적 일관성 부족에 따른 불확실성 리스크 등이 침체 원인으로 꼽힌다"며 "국민 불안 해소, 산업 현장 활력 회복, 민간 주도의 ESS 산업 생태계 조성이 대안으로 필요하다"고 말했다.

더욱이 1차 조사위의 부실조사 논란은 한층 더 커질 것으로 보인다. 당시 정부와 1차 조사위는 화재사고 원인 조사를 위해 ESS가동 중단을 권고해놓고 단순 '복합적 원인'으로 결론을 내버렸다. 이후 8개월 만에 조사결과가 다시 뒤집히면서 시장 내 혼란만 야기됐다.

업계 한 관계자는 "한국은 정부의 보조금 정책 등으로 세계 ESS시장에서 1위를 기록 중이지만, 이번 화재로 인해 회생이 불가능해질 우려가 커졌다"며 "정부가 ESS 조사 결론을 명확히 내리지 못하면서 시간은 지지부진하게 흘렀고 결국 상황은 해결된 것도 없이 골든타임만 놓치게 됐다"고 비판했다.

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