국내 연구진, 구상성단 거대구조 첫 발견

국내 연구팀이 은하단에서 방랑하는 구상성단의 거대 구조를 찾아냈다.

서울대 물리·천문학부 이명균 교수(사진) 연구팀은 수천 개의 은하를 포함하는 처녀자리 은하단에서 방랑하는 구상성단으로 이뤄진 거대 구조를 최초로 발견했다고 12일 밝혔다.

이번 연구 결과는 세계 최고 권위의 과학 저널인 '사이언스'지 11일(현지시간)자 온라인 판에 게재됐다.

이명균 교수팀(박홍수 박사, 황호성 박사)은 지난 20여년간 이론적으로만 예측된 구상성단의 거대 구조를 관측을 통해 검증했다. 구상성단은 약 백만개의 별이 축구공처럼 둥들게 모여 있으며, 크기는 40광년이나 되는 성단. 일반적으로 은하에서 발견된다.

은하단에서는 구상성단이 무거운 은하 주위로 몰리기도 하고, 은하와 은하 사이를 떠돌기도 한다. 이 때문에 지금까지 연구자들은 은하단에 방랑하는 구상성단이 은하단 중심부에 몰려 거대한 구조를 이룰 것이라고 추측만 해왔을 뿐, 관측의 한계로 검증하지 못했다.

이명균 교수팀은 '슬로운 전천 탐사' 자료를 분석해 은하단 중 가장 가까운 '처녀자리 은하단'에 있는 구상성단의 지도를 만들었다.

미국 뉴멕시코 주의 2.5미터 망원경, CCD 카메라와 분광기를 사용해 하늘의 1/4을 탐사 관측하는 슬로운 전천 탐사 자료를 분석해 기존 연구한계를 극복한 것.

특히 구상성단은 백만 개의 별로 이루어진데다 크기가 40광년이나 되지만, 처녀자리 은하단의 거리에 놓으면, 하나의 점으로밖에 보이지 않아 망원경으로도 구상성단과 별을 구분하기 어렵다.

이 교수팀은 처녀자리 은하단에 있는 구상성단의 지도를 이용해, 은하보다 훨씬 거대한 구조를 이루는 수백만 광년 규모의 구상 성단계를 찾아냈다.

이번 연구는 우주에서 새로운 종류의 거대 구조를 발견한 것으로, 은하의 형성과 진화 및 구상성단의 기원을 밝힐 수 있는 토대를 마련했다는 점에서 의미가 크다.

이명균 교수는 "이번 연구는 은하단에 방랑하는 구상성단의 거대 구조가 존재할 것이라는 오래된 이론적 예측을 관측을 통해 검증한 결과"라며 "우주에서 최초로 태어난 별과 은하의 비밀을 밝힐 수 있는 단서를 마련해 우주의 거대 구조 연구분야에 새 가능성을 열었다"고 말했다.