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온병원 “아동·청소년 우울증 급증…아이들 정신건강 위협”


“치료 시기 놓치면 성인기까지 증상 이어질 위험 커”

[아이뉴스24 정예진 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 이후 아동·청소년의 우울증과 불안장애가 급증하며 사회적 문제로 떠오르고 있다.

원격수업 장기화, 사회적 고립, 부모의 돌봄 부담 증가 등이 복합적으로 작용하며 아이들의 정신 건강을 위협하고 있기 때문이다.

특히 맞벌이 가정의 경우 경제적·정서적 압박이 심화되며 아이들이 방치되기 쉬운 환경에 놓여 있어 화재 등 안전사고에도 노출되기 십상이다.

소아 우울증 치료과정 일러스트레이션. [사진=온병원]

건강보험심사평가원 등의 자료에 따르면 우울증 등 정신건강의학과 관련 질환으로 의원급 의료기관을 찾은 어린이가 지난 4년 사이 두 배 이상 급증했다. 여기서 주목해야할 점은 초등학생 연령대인 7∼12세 아동의 증가세가 두드러진 점이다.

구체적으로 살펴보면 지난해 1월부터 11월까지 우울증 등 정신건강의학과 관련 질환으로 의원을 찾은 18세 미만 환자는 27만625명으로 집계됐다. 지난 2020년 13만3235명과 비교했을 때 두 배 이상으로 늘어난 것이다.

연령대별로는 초등학생에 해당하는 7∼12세 남아 환자는 지난 2020년 3만3800명에서 지난해 7만6159명으로 2.3배 늘었고, 여아 환자도 같은 기간 1만2260명에서 2만9165명으로 2.4배나 증가했다.

아동 우울증 증가 요인에는 코로나19 팬데믹이 장기화되면서 사회적 고립, 원격수업 확대, 경제적 어려움 등으로 정신건강 악화된 것이 주요 원인으로 꼽힌다. 입시 경쟁과 성적 압박 학업 스트레스도 아동·청소년의 정서적 부담을 가중시킨다.

뿐만 아니라 이혼·결손가정 증가나 부모의 경제적 스트레스 등 가정환경 변화와 비만 등 신체적 건강악화도 아동 우울증 증가에 한몫했다.

특히 소아비만의 경우 지난 2018년 3.4%에서 2023년 14.3%으로 급증했는데, 이게 우울증과 상호 연관된다는 연구 결과도 보고되고 있다.

김상협 온병원 행동발달증진센터 센터장(청소년정신건강의학과전문의)은 “아동·청소년 우울증은 성인과 다른 형태로 나타나며, 복통이나 두통 등 신체적 증상이나 공격적 행동으로 표현되기 쉬워 조기 발견이 어렵다”며 “치료 시기가 늦어질수록 성인기까지 증상이 이어질 위험이 높아 조기 개입이 필수적”이라고 조언했다.

아동 우울증 조기진단은 쉽지 않지만, 흔히 가정에서 자가진단으로 PHQ-9 설문법을 활용한다. 9가지 질문으로 구성돼 있으며, 이 질문들은 지난 2주 동안 개인이 어떤 증상을 경험했는지에 대해 묻고 체크한다.

전문가들은 아동 우울증을 예방하려면 아이와의 공감이 중요하다고 강조한다.

이수진 온병원 행동발달증진센터 과장(정신건강의학과 전문의)은 “아동·청소년 우울증은 사회적·가정적 스트레스, 생물학적 취약성 등이 복합적으로 작용해 발생한다”며 “성인과 달리 신체 증상이나 짜증으로 나타나기 쉬워 조기 발견이 어려우므로, 주변인의 세심한 관찰과 정서적 지지가 중요하다”고 강조했다.

/부산=정예진 기자(yejin0311@inews24.com)






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