[World mobile]왜 일본 휴대폰은 1엔인가

애플의 전략적인 휴대폰인 아이폰(iPhone)이 미국에서 히트를 치고 있다는 기사를 보고 필자가 일본인 친구에게 “만약 일본에서 이것을 판매했다면 얼마 정도면 구입할 것이냐?”고 물어봤더니 친구는 “1엔이 될 때까지 기다리지”라고 답했다.

일본 사장에서는 1엔이면 휴대폰을 살 수 있다. 그 이유는 이동통신업체에서 보조금이 나오기 때문이다. 일본 이동통신업체는 제조회사에서 나온 단말기들을 일단 구매하고 그 다음에 시장에 내놓고 미케팅 활동까지 해준다. 이동통신업체의 의견이 단말기에 전면적으로 반영되는 만큼 이동통신업체의 힘이 제조회사보다 큰 시장이다.

한국에도 가입기간이나 월 이용금액을 기반으로 한 보조금을 받을 수 있다. 하지만 일본과 비교하면 단말 가격은 다소 비싼 편이다. 그리고 일본에서는 가입기간 및 월 이용요금액으로 보조금을 받는 기준을 정하지 않는다. 그렇다고 무턱대고 1엔에 판매하는 것은 아니다. 1엔 단말기는 주로 신제품 판매 등으로 인해 지나간 모델로 분류된 단말기들. 그리고 대부분은 신규 가입시에 국한된다.

보조금의 기준은 일본정부기관인 총무성(한국의 정보통신부)의 ‘신경쟁 촉진 프로그램’에 따르면 전체 평균 4만엔 정도다. 자세히 살펴보면 기능이 중간수준인 단말기는 4~5만엔정도, 그리고 사양이 높은 고급단말기는 6~7만엔 정도다. 고객이 휴대폰을 계약할 때 신규가입이나 장기계약을 하면 보조금을 많이 받을 수 있고, 중간수준 단말기라면 1~2만엔 정도, 고급 단말기라면 2만여엔 정도로 구매할 수 있다.이와 반대로 단기간 계약을 하고 기종변경을 하면 원가를 뽑기 어렵기 때문에 휴대폰 가격도 거의 원가에 가까운 수준이 된다.

보조금제도의 약점

보조금은 원래 가입자들의 통신료에서 나온다. 통신료를 많이 모아야 이동통신업체도 자금을 많이 모을 수 있기 마련이다. 그래서 이동통신업체가 가입자를 보조금으로 많이 지원하는 것은 ‘미래의 통신비’라는 수입이 예상되기 때문이다. 통신비를 많이 모으기 위해서는 당연히 많은 가입자를 유치해야 한다.

일본의 휴대폰 보급율은 지난 2006년 2월말 현재 약 75%이다. 노인이나 유아, 장애인 등을 제외하면 거의 1명당 1대씩 휴대폰을 가지고 있는 셈이다. 저렴한 가격으로 단말기를 판매해 보다 많은 가입자를 유치하려고 한 이동통신사의 작전은 일단은 성공했다.

하지만 보조금 경쟁이 지나치면 문제도 생긴다. 가입자를 많이 유치하면 많은 수입을 받을 수 있으나 그만큼 보조금 지급도 많아지기 때문에 이익은 감소하고, 가입자 유치를 못하면 수입이 감소하지만 보조금 지급을 안 하기 때문에 이익은 증가하는 것이다.

정부에서 나온 보조금 폐지론

가끔 보조금제도는 결국 사라질 것이라는 예상이 나온다. 휴대폰시장이 포화상태에 달해 더 이상 많은 신규 가입자 유치가 어려워질 것이 예상되기 때문이다. 앞에서 설명했듯이 보조금제도 자체에 문제가 많아서 폐지론이 적지 않다.

2007년 6월 일본 총무성은 보조금 폐지에 대한 의견서를 발표했다. 이 의견서는 2008년도부터 단말기 가격과 통화료를 분리하는 이용요금 도입이 주된 내용이다. 지금까지는 요금에 보조금까지 포함돼 있었지만, 이것을 분리시키면 통화료가 저렴해질 것이 예상된다.

총무성은 보조금을 염출하는 이동통신업체만 힘이 세지고, 단말기 사양과 디자인까지 간섭하는 현재 시장구조를 “제조사들이 자유롭게 단말기를 판매하고, 유저들이 자유롭게 고른다”는 구조로 바꾸고 싶은 것이다. 이 시장구조는 전세계 GSM 시장과 거의 같다.

하지만 총무성의 보조금 폐지론에는 반대의견도 있다. 하나는 보조금 폐지로 인해 비싸질 것으로 예상되는 단말기 가격이다. 지금까지 비싸더라도 ‘2만엔’이라는 시장에 익숙해져 버린 일본 유저들의 고정관념을 당장 깨는 것은 어려울 전망이다. 갑자기 보조금제도가 폐지돼 단말기 가격이 2~3배가 되면 단말기가 팔리지 않는 상황이 예상된다.

그리고 일본사람들은 휴대폰을 고를 때 무엇보다 디자인에 집착한다. 아무리 기능을 심플하게 만든 저렴한 단말기가 나오더라도 디자인의 수준이 낮아 보이면 팔리지 않을 가능성이 높다. 원가를 낮추기 위해 디자인을 무시하면 안 된다는 것이다. 그렇다고 비싼 단말기를 팔면 특히 구매력이 낮은 젊은 층이 구입지 않는다는 우려가 있어 갈등이 발생한다.

이런 점이 두려워서 이동통신업체들도 보조금 폐지에는 무조건 찬성 못하고 있고, 총무성 의견에도 아직 논의할 여지가 있다.