이베이 통한 '진품 운석' 매매

최근 과학자들과 운석 수집가들은 구하기 힘든 월석(月石)을 찾아 종전과는 다른 공급처로 눈을 돌리고 있다. 종종 사기꾼들을 매혹시키기도 하는 그곳은 바로 이베이(eBay)이다.

1969년 아폴로 탐사선이 지구로 월석을 가져오기 시작하면서 월석을 찾는 과학자들의 수요는 계속되고 있다. 그러나 우주비행사들이 가져온 360여 ㎏의 월석과 흙은 표본을 제공하지 않는 것으로 유명한 미국 정부의 소유가 되었으며, 마지막 달 착륙이 이루어진 1972년 이후로는 아예 표본 공급이 끊겼다.

다행히 월석 가운데 일부는 스스로 지구에 도달하기도 한다. 1980년대 초에는 정부가 후원한 탐사 작업으로 월석이 식별되기 시작했다. 1990년에는 로버트 하그(Robert Haag)라는 사람이 최초의 개인 월석 공급자가 되어 오스트레일리아 서부의 캘컬롱 크리크에서 발견한 월석의 소유권을 확보했다. 이를 계기로 행운을 좇아 월석이라는 보물을 찾으러 떠나는 이들이 생겨나기도 했다.

온라인 경매의 출현도 운석 붐에 불을 지폈다. 오늘날 과학자들은 인터넷에서 표본을 구하고, 작은 돌 하나에 7만 달러 이상을 지불하기도 한다.

세인트 루이스 소재 워싱턴 대학(Washington University)의 달 지질화학자로 30년간 월석을 연구해 온 랜디 코로테브(Randy Korotev)는 "나는 정기적으로 이베이를 검색한다. 월석 판매업자에게서 표본을 구입해야 한다는 사실이 한심스러울 때도 있지만 크게 개의치 않는다. 나는 이런 중개업자들이 과학계에 훌륭한 일을 해주고 있다고 생각한다. 게다가 우주로 나가 돌을 가져오는 것보다 훨씬 저렴하지 않은가"라고 말했다.

코로테브에 따르면 이베이의 중개업자들 대부분은 월석을 철저히 관리하기로 정평이 나 있다.

승인 도장을 원하는 판매자들은 미국 운석학회(Meteoritical Society)나 영국 자연사 박물관(Natural History Museum)의 운석 카탈로그에 운석을 등록한다(현재 운석학회에는 89개의 월석이 등록되어 있다). 그러나 이들은 운석의 분석과 등록을 위해 몇 그램의 운석 조각을 보내야 한다. 이러한 인증이 없으면 과학자들은 해당 표본에서 얻은 정보를 과학 논문에 사용할 수 없다.

코로테브는 "중개업자들은 대부분 테스트용 운석조각을 마지못해 내놓는다. 운석이 공식적으로 승인되면 가치는 더 올라가고 그만큼 그들에게 유리해지기 때문인 것 같다"고 말했다.

달이 아닌 다른 곳에서 얻은 운석들도 값어치가 있기는 마찬가지다. 영국의 중개업자 트레버 조지(Trevor George)는 암석을 수집하다가 좀 더 흔한 운석이나 점 당 약 45달러인 지구 화석을 판매하면서 연매출 50만 달러의 사업가가 되었다. 지금까지 최고가의 암석은 5천 달러였다고 한다. 그는 2001년부터 이베이에서 판매를 시작했으며, 총수입 가운데 약 40%는 여기에서 나온다.

조지는 "처음엔 그저 재미로 시작했다. 그런데 취미로 하던 일이 다국적 비즈니스가 되었다"고 말했다.

조지의 운석 가운데 다수는 북아프리카나 1516년에 난탄(Nantan) 운석 충돌이 일어났다고 기록된 중국 광시에서 온 것들이다. 조지의 난탄 운석의 일부를 구입한 과학자들은 최근 왕립 화학 협회(Royal Society of Chemistry)의 저널 <케미컬 커뮤니케이션스(Chemical Communications)>에 논문을 게재하여 지구 초창기에 민감한 수용성 인(燐)이 존재했다는 증거를 제시했다.

이베이 시장에서는 흔히 있는 일이지만 제도에 반항하는 판매업자들도 더러 있다. 물론 인증되지 않은 우주 암석보다는 사이비 기념품용 암석이 판을 치고 있지만 말이다.

S. 레이 드러스(S. Ray DeRusse)는 텍사스에서 월석을 발견했다고 주장한다. 만일 이것이 사실이라면 북아메리카에서는 최초의 발견이 될 것이다. 드러스는 최근 소량의 암석 조각을 7만 5천 달러에 '즉시 구매'가 가능한 경매품으로 올려놓았다. 경매는 입찰 없이 종료되었고 암석의 진위 여부를 의심하는 많은 질문들이 올라왔다.

드러스는 과학자들이 자신을 일종의 위협으로 여겨 자신이 발견한 월석을 의심하려는 것이라고 말했다.

그는 "운석학회에 암석을 등록하는 것은 법적으로든 도덕적으로든 불필요한 일이다. 과학자들에게 표본을 제공하는 일은 우리와 대중에게, 또는 운석학회에게 이렇다할 효용을 안겨주지 못한다."고 말했다.

그러나 그가 과학자들에게 운석 검사를 허용하지 않는다면 7만5천 달러라는 가격은 뜬구름에 불과할 것이다.

[와이어드코리아 (wired.daum.net) = By Kristen Philipkoski]