대구 어르신 무임버스, 2년 반 만에 611억 순효과…교통복지 새 모델 입증

[아이뉴스24 이창재 기자] 대구시가 전국 최초로 도입한 어르신 시내버스 무임교통 지원사업이 시행 2년 6개월 만에 611억원의 순효과를 창출한 것으로 나타났다. 단순한 복지 지원을 넘어 보건·사회적 비용 절감과 지역경제 활성화까지 이끌어낸 '투자형 교통복지 정책'이라는 평가가 나온다.

대구시는 17일 오전 대구정책연구원에서 열린 '대중교통 활성화 포럼'에서 어르신 시내버스 무임교통 지원사업의 사후 경제성 분석 결과를 발표했다.

분석 결과에 따르면 사업 도입 첫해인 2023년 7월부터 2025년 말까지 총 920억원의 비용이 투입됐으며, 이를 통해 1531억원의 편익이 발생해 611억원의 순효과를 거둔 것으로 집계됐다.

특히 사업 시행 초기부터 경제성이 확인됐다는 점이 주목된다. 2023년부터 2025년까지 연평균 244억원의 순편익이 발생했으며, 2026년부터 2035년까지는 연평균 351억원으로 편익 규모가 더욱 확대될 것으로 전망됐다.

대구시는 전체 분석 기간인 2023년부터 2035년까지 총편익이 1조1933억원, 순효과는 4115억원에 달할 것으로 분석했다. 이는 초고령사회에 대응하는 교통복지 정책으로서 장기적인 지속가능성을 확보했다는 의미로 해석된다.

경제성 확보의 핵심 배경에는 어르신들의 이동 증가가 있었다.

어르신 시내버스 이용률은 사업 시행 이전인 2023년 9.67%에서 2025년 17.59%로 약 1.8배 증가했다. 1인당 월평균 이용 횟수는 14회로 조사됐다.

주 5회 이상 대중교통을 이용하는 비율은 무임카드 발급 전 27.7%에서 발급 후 55.0%로 두 배 가까이 늘었으며, 보호자 없이 혼자 이동하는 비율도 32.5%에서 65.0%로 증가했다. 이에 따라 병원과 전통시장, 공원, 문화시설 등 생활 기반시설에 대한 접근성이 크게 향상된 것으로 나타났다.

이동권 확대는 보건·사회적 편익으로도 이어졌다.

어르신들의 평균 이동시간은 29.3분에서 26.2분으로 줄었고, 하루 평균 보행 시간은 14.9분에서 15.5분으로 증가했다.

월평균 병원 방문 횟수 역시 1.26회에서 2.14회로 늘어나 의료 접근성이 개선된 것으로 분석됐다.

특히 2025년 기준 전체 편익 가운데 의료비 절감과 우울감 감소, 자살 예방, 돌봄 부담 완화 등 보건·사회 분야 편익이 49.14%를 차지했다. 노인 경제활동 참여 확대에 따른 의료비 절감 효과는 20.45%, 우울감 감소는 6.29%, 자살 예방은 7.80%, 돌봄 부담 완화는 14.59%로 나타났다.

지역경제에도 긍정적인 파급효과가 확인됐다.

관광 및 소비 활성화 효과는 전체 편익의 22.38%를 차지했으며, 2025년 기준 약 170억원 규모의 경제효과를 창출한 것으로 분석됐다. 어르신들의 일상적 이동이 전통시장과 상권 방문 증가로 이어지면서 지역경제에 새로운 활력을 불어넣은 셈이다.

이용자 만족도도 높게 나타났다.

만족도 조사 결과 5점 만점에 4.45점을 기록했으며, 응답자의 98.5%가 사업에 만족한다고 답했다. 가장 큰 장점으로는 응답자의 63.0%가 '교통비 절약'을 꼽아 경제적 부담 완화 효과를 체감하고 있는 것으로 조사됐다.

또한 어르신들의 버스 이용은 주로 오전 10시부터 오후 3시 사이에 집중돼 출퇴근 시간대 혼잡에는 큰 영향을 미치지 않는 것으로 분석됐다.

무임카드 이용자의 승용차 이용 비율도 발급 전 10.0%에서 발급 후 2.0%로 감소해 8.0%의 대중교통 전환율을 보였다. 이는 교통사고 예방과 도로 혼잡 완화, 환경오염 감소 등 사회적 비용 절감 효과로도 이어질 것으로 기대된다.

이날 포럼에는 부산과 인천, 대전, 울산, 충북, 충남 등 전국 지방자치단체 관계자들이 참석해 대구시의 통합 무임교통 운영체계와 교통카드 관리시스템 운영 사례를 공유받았다.

전국 최초로 시행된 대구형 어르신 무임교통 정책이 경제성과 정책 효과를 동시에 입증하면서 초고령사회 교통복지의 새로운 표준으로 자리매김하고 있다는 평가다.

허준석 대구시 교통국장은 "어르신 무임교통 지원사업이 이동권 확대는 물론 보건·사회비용 절감과 지역경제 활성화를 실현하는 지속가능한 투자형 교통복지 정책임이 다시 한번 확인됐다"며 "앞으로도 시민들이 체감할 수 있는 교통서비스 개선을 통해 대중교통 경쟁력을 높이고 지속가능한 교통체계를 구축해 나가겠다"고 말했다.