“웃다가 찔끔, 자다가 벌떡”…요실금, 참을수록 치료 더 어려워진다

[아이뉴스24 정예진 기자] “영화가 시작되기 전 화장실부터 찾게 됩니다.”

“친구들과 여행을 가도 가장 먼저 화장실 위치를 확인해요.”

“재채기 한 번 크게 했다가 소변이 샐까 봐 운동도 망설여집니다.”

요실금을 겪는 여성들이 진료실에서 흔히 털어놓는 이야기다. 많은 이들이 요실금을 출산 후 나타나는 자연스러운 변화나 노화 현상 정도로 여기지만 전문가들은 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환인 만큼 증상이 나타나면 적극적인 진단과 치료가 필요하다고 조언한다.

요실금은 자신의 의지와 관계없이 소변이 새는 질환이다. 대표적인 원인으로는 출산과 노화에 따른 골반저근 약화가 꼽힌다. 최근에는 과도한 스트레스와 만성 피로, 비만, 잘못된 배뇨 습관 등의 영향으로 비교적 젊은 연령층에서도 환자가 증가하는 추세다.

특히 기침이나 재채기, 운동 중 소변이 새거나 업무와 일상생활에서 화장실을 지나치게 자주 찾는 증상이 반복된다면 단순한 불편함으로 넘기지 말아야 한다. 초기에는 가벼운 증상으로 시작되지만 시간이 지나면서 외출이나 운동, 여행은 물론 사회활동에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

요실금과 자주 혼동되는 질환으로는 과민성방광이 있다. 요실금은 소변이 새는 증상이 중심인 반면, 과민성방광은 갑작스럽고 참기 힘든 요의와 빈뇨, 절박뇨, 야간뇨가 주요 증상이다. 증상이 비슷해 보일 수 있지만 원인과 치료법이 달라 정확한 진단이 중요하다는 것이 의료계의 설명이다.

치료는 증상의 정도와 원인에 따라 달라진다. 초기에는 골반저근 운동과 생활습관 개선을 비롯해 질레이저 치료, 저강도 체외충격파 치료 등의 비수술적 치료를 고려할 수 있다. 증상이 심하지 않은 경우에는 이러한 치료만으로도 증상 완화를 기대할 수 있다.

반면 일상생활에 지장을 줄 정도로 증상이 진행된 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 대표적인 수술법으로는 TOT(경폐쇄공 테이프) 수술이 있으며, 최근에는 절개 범위를 줄인 미니슬링 수술도 시행되고 있다. 미니슬링 수술은 요도를 지지하는 슬링을 최소 범위로 삽입하는 방식으로 조직 손상을 줄이고 회복 부담을 낮추는 데 초점을 맞춘 치료법이다.

과민성방광 환자의 경우에는 약물치료와 행동치료가 우선 시행되며, 치료 효과가 충분하지 않을 경우 방광보톡스 치료를 고려할 수 있다. 방광보톡스는 방광 근육의 과도한 수축을 억제해 빈뇨와 절박뇨 등의 증상 완화에 도움을 주는 치료법으로 알려져 있다.

백동훈 메디우먼여성의원 대표원장은 “요실금은 더 이상 중년 여성만의 질환이 아니다”라며 “최근에는 스트레스와 생활습관 등의 영향으로 젊은 여성들에게서도 적지 않게 나타나고 있다”고 말했다.

이어 “많은 환자들이 부끄럽다는 이유로 증상을 숨기거나 치료를 미루는 경우가 많다”며 “요실금은 조기에 진단하고 적절한 치료를 시작할수록 좋은 결과를 기대할 수 있는 만큼 증상이 지속된다면 전문의 상담을 받아보는 것이 중요하다”고 조언했다.