375억 투입…혁신·도전형 R&D '재생치료' 문 열릴까

[아이뉴스24 정종오 기자] 과학기술정보통신부(부총리 겸 과기정통부 장관 배경훈)와 보건복지부(장관 정은경)는 15일 서울 양재동 엘타워에서 ‘인공아체세포 기반 재생치료 기술개발사업 2026년도 연구성과교류회’를 개최했다.

‘인공아체세포 기반 재생치료 기술개발사업’은 과기정통부와 복지부가 공동으로 2024년부터 2029년까지 6년 동안 총 374억7100만원을 투입해 세계 최초로 인공아체세포 기반의 재생치료 원천기술 확보, 임상진입 기반 마련을 통해 새로운 재생치료 기술 개발을 목적으로 하는 혁신도전형 연구개발(R&D) 사업이다.

인공아체세포는 도롱뇽 등 일부 양서류에서 관찰되는 재생 능력의 핵심인 아체세포(Blastema)의 특성을 모사해 인간을 포함한 포유류에서 유도에 의해 생성되는 세포를 말한다.

기존의 재생치료가 줄기세포 이식 중심이었다면 인공아체세포 기반 재생치료 기술은 생체 내에서 직접 재생 프로그램을 작동시키는 새로운 접근법으로 재생의학의 패러다임을 전환할 수 있는 혁신적 기술로 기대된다.

인공아체세포 길잡이 펭귄상 개인상 수상자 동국대 김준엽 박사는 생체 내 특정 전자기장에 반응해 원하는 시공간에서 유전자 발현을 정밀 제어할 수 있는 신개념 유전자 스위치 기술을 개발했다. 연구 결과(논문명:Electromagnetic field-inducible in vivo gene switch for remote spatiotemporal control of gene expression)를 국제 학술지 ‘Cell’)에 발표했다.

펭귄상은 실패를 두려워하지 않는 도전정신을 바탕으로 혁신적 연구를 수행하는 연구자(팀)을 선정해 시상을 통해 도전과 실패를 혁신으로 연결하는 연구문화 확산을 조성하기 위한 목적이다.

생체 내 부분 역분화를 정밀하게 제어함으로써 세포의 노화 시계를 되돌리는 회춘 리프로그래밍 가능성을 제시한 성과로 평가된다. 앞으로 생체 내 인공아체세포 유도기술의 확보, 차세대 재생치료 기술 개발을 위한 핵심 기반기술로 활용될 것으로 기대된다.

허정임 사업단장은 “인공아체세포 연구는 실패 가능성이 높은 도전적 영역인데 성공하면 재생의학의 근본 변화를 이끌 수 있는 혁신적 기술로 연구성과 교류회가 재생의학의 미래를 앞당기는 혁신의 출발점이 되기를 기대한다”고 말했다.

이주헌 과기정통부 첨단바이오기술과장과 이준미 복지부 재생의료정책과장은 “범부처 협력과 연계를 강화해 실패를 두려워하지 않는 도전적 연구를 장려하고 이를 통한 혁신적 성과 창출로 재생의료 분야의 글로벌 경쟁력을 강화할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 전했다.