李 직접 나서는 '지역통합'…6·3 지방선거 최대 '뇌관'

[아이뉴스24 문장원 기자] 이재명 대통령이 대전·충남 행정 통합에 이어 광주·전남 통합에도 적극적으로 나서고 있다. 이 대통령은 광주·전남 더불어민주당 국회의원들을 만나 '획기적 대전환'이 가능할 정도의 지원을 약속하며 힘을 실었다. 여기에 민주당이 '부울경(부산·울산·경남) 메가시티' 재추진도 시사해 전국 초광역권 행정 통합이 6·3 지방선거판 자체를 흔들 최대 뇌관으로 급부상할 전망이다.

이 대통령은 지난 9일 광주·전남 민주당 의원들과 오찬 간담회를 갖고 두 지역의 통합에 찬성하며 대규모 지원을 약속했다. 간담회에 참석한 김원이 민주당 의원은 "이 대통령이 광주·전남 통합 논의 등에 맞춰 재정 지원 대규모 확대, 공공기관 이전, 산업 및 기업 유치 지원 등 호남 발전의 '획기적 대전환'이 가능할 정도의 통 큰 지원을 약속했다"고 밝혔다.

이 대통령은 앞서 지난달 18일 대전·충남 민주당 국회의원들과도 만나며 지역 행정 통합 논의에 불을 붙였다. 이 대통령은 당시 "지방정부의 통합이 쉽지 않지만, 복잡한 정치적 이해관계를 넘어서는 정책적 판단이 필요하다"며 "수도권 집중 문제를 해결하는 건 가장 중요한 과제다. 과밀화 해법과 균형 성장을 위해 대전과 충남의 통합이 물꼬를 트는 역할을 할 수 있을 것"이라고 언급했다.

이재명 정부가 '모두가 잘사는 균형성장'을 5대 국정 목표의 하나로 정하고, 이를 위한 국정과제의 하나로 '5극(수도권·동남권·대경권·중부권·호남권) 3특(제주·강원·전북 특별자치도)'을 제시하고 있는 만큼, 이번 행정 통합 논의도 그 연장선에서 이뤄진다고 볼 수 있다.

다만 6·3 지방선거가 불과 6개월 남은 시점에서 갑자기 대통령이 행정 통합 논의 중심에 나서면서, 결국 '지방 선거용 통합'이라는 해석이 나올 수밖에 없다.

대전·충남 통합을 끌어왔던 국민의힘이 환영의 뜻을 밝히면서도 "정치공학적 접근은 안 된다"며 경계심을 드러내는 것 역시 6·3 지방선거를 염두에 둔 통합 추진이라는 의심이 깔려 있기 때문이다.

이 대통령이 대전·충남 통합을 강조한 다음 날 당시 김도읍 국민의힘 정책위의장은 "대전·충남 통합 논의 역시 언론에서는 강훈식 대통령 비서실장의 지방선거 출마를 염두에 둔 게 아니냐는 관측이 나온다"며 "이런 논란은 대통령이 지방선거에 노골적으로 개입하고 있다는 의심을 받을 수밖에 없다"고 지적한 바 있다.

한 정치권 관계자는 "대통령이 행정 통합에 물꼬를 크면서 주도적으로 하고 있기 때문에 지방선거를 앞두고 결국 여당에 유리할 수밖에 없다"며 "하지만 국민의힘이 먼저 원해서 주장했던 의제였다. 반대하기 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

청와대는 이번 행정 통합 추진이 지방선거를 겨냥한 것이 아니라는 점을 분명히 했다. 우상호 정무수석은 지난 9일 광주·전남 민주당 의원들과의 간담회에서 "이번 시도 통합은 지방 선거용이 아니다"고 강조한 것으로 전해졌다. 이어 진정성 차원에서 "강훈식·김용범 두 실장은 (선거에) 출마하지 않을 것"이라고 말한 것으로 알려졌다.

최진 대통령리더십연구원장은 '아이뉴스24'와의 통화에서 "대통령과 자치 단체장들이 정치적 유불리를 떠나 행정·경제·정책적 논리로 접근해야 행정 통합이 성공할 수 있다"며 "특히 대통령이 중심을 잘 잡으면서 표심에 휘둘리지 않게 잘 해 나가야 한다"고 강조했다.