[한한령, 그 10년] ②닫힌 시간, 달라진 중국

[아이뉴스24 설래온 기자] 한한령으로 한국 산업계에 지각 변동이 일어나는 동안 중국 내부의 변화도 동시에 진행됐다.

국내에서는 한한령을 사드 배치 등 안보 갈등이나 미중 관계 악화에서 비롯된 한국의 피해로만 인식하는 경향이 적지 않다. 그러나 중국의 시각에서 한한령은 단순 외교적 압박 수단에 그치지 않는다. 세계적 인기를 얻은 한류 콘텐츠의 유입을 조절하고 자국 문화·콘텐츠 산업의 내수 기반과 IP 경쟁력을 강화하기 위해 유지돼 온 정책으로 해석된다.

실제로 2016년 이후 중국은 대외 문화 교류를 엄격히 관리하면서 자국 중심의 산업 생태계를 빠르게 재편해 왔다. 이 과정에서 한한령은 중국 내부 시장의 체질을 바꾸고 소비 패턴에 변화를 가져오는 데 힘을 실었다는 분석이다.

주요 변화 중 하나는 중국 콘텐츠 산업의 자립도 상승이다. 방송·드라마·영화·예능 전반에서 해외 포맷과 IP에 대한 의존을 줄이고 자국 오리지널 콘텐츠를 중심으로 시장을 재편하려는 흐름이 강화됐다.

한국 예능 포맷을 대거 수입해 현지화하던 중국 방송사들도 '중국 오리지널'을 전면에 내세우는 전략으로 선회했다. 이는 규제 회피를 넘어 장기적으로 자국 IP 경쟁력을 키우기 위한 산업 전략이었다.

현지 콘텐츠 업계 관계자들 역시 한한령 이후 "외국 콘텐츠를 그대로 들여오는 방식은 점차 설 자리를 잃었다"고 설명한다. 이 과정에서 한국 콘텐츠는 중국 오리지널 콘텐츠를 완성하기 위한 참고 모델로 기능하게 됐다.

이러한 환경 변화는 중국 OTT 플랫폼들의 전략 전환으로도 이어졌다. 아이치이, 텐센트비디오, 유쿠 등 중국 주요 OTT 플랫폼들은 해외 콘텐츠 유입이 줄어든 공백을 자국 오리지널 콘텐츠로 채우는 데 집중했다. 이는 단기적 대체재 확보를 넘어 플랫폼 주도권을 강화하는 계기가 됐다.

이와 함께 젊은 층의 콘텐츠 소비 방식도 바뀌게 됐다. 중국인 유학생들과 업계 관계자들은 외국 콘텐츠 제한으로 인해 한류의 영향력이 사라졌다기보다는 중국인들의 소비 방식이 변했다고 입을 모았다. 과거 TV 중심의 '전 국민적 유행'에서 벗어나 디지털 플랫폼과 팬 커뮤니티 중심의 분절된 소비로 이동했다는 설명이다.

한국어학당에 재학 중인 중국인 유학생 에밀리 씨는 "예전에는 한국 콘텐츠가 하나의 트렌드였다면 지금은 취향의 문제"라며 "국적보다 재미와 완성도를 보고 콘텐츠를 선택하는 분위기"라고 전했다.

중국 뷰티 산업에서도 유사한 경향이 감지됐다. 상하이에 있는 한 뷰티 업계 관계자는 한한령 이후 한국 화장품이라는 이유만으로 구매가 이뤄지기보다는 소비 판단이 한층 이성적으로 바뀌었다고 평가한다.

그는 "과거에는 '한국 화장품'이라는 이미지 자체가 구매 이유가 되기도 했지만 지금은 제품 효능과 성분, 가격 경쟁력이 훨씬 중요해졌다"고 이야기했다.

아울러 "중국 로컬 브랜드가 빠르게 성장하면서 선택지가 늘어났고 그 과정에서 한국 브랜드도 하나의 경쟁 주체로 재편됐다"며 "국적보다 제품 단위로 평가받는 시장 환경이 형성됐다"고 설명했다.

이와 관련, 한 외교 전문가는 "한국 제품과 콘텐츠가 세계적으로 주목받고 있는 것은 사실이지만 이러한 관심이 현재 중국 내에서 사회적 현상으로 확산하거나 '한국산이기 때문에 무조건 선호한다'는 식의 맹목적인 호응으로 이어지기는 쉽지 않다"고 평가하기도 했다.

중국 내 로컬 브랜드의 성장과 정보 접근성 확대, 소비자 선택 기준의 변화로 인해 '한국 브랜드'라는 정체성만으로 경쟁력을 확보하기 어려워졌다는 설명이다.

특히 게임 업계는 이러한 중국 시장의 변화 속에서 도전에 직면해 있다. 판호 발급 자체가 제한적인 상황이 이어지는 가운데, 중국 플랫폼들은 자국 게임을 중심으로 편성과 마케팅을 강화해 왔다. 또 이용자들 사이에서도 로컬 IP에 대한 선호와 충성도가 강화됐다.

황성익 모바일 게임협회 회장은 "중국 게임 시장이 성숙 단계에 접어들면서 외산 게임에 요구되는 기준이 높아졌다"면서 "향후 중국 시장 재개방 국면에서도 한국 게임은 '대체 불가능한 장르와 IP'를 중심으로 선택적으로 경쟁하게 될 것"이라는 전망을 내놓고 있다.

이같이 한한령 이후 중국 내수 콘텐츠 산업의 경쟁력이 강화하면서 외부 콘텐츠의 진입 여건은 한층 까다로워졌다.

그렇다고 해서 중국 시장 진입이 불가능한 상태로 굳어졌다고 보기는 어렵다. 글로벌 OTT를 통한 우회 소비, 팬덤 중심의 자발적 확산, 제3국 경유 협업 등 다양한 방식으로 한국 콘텐츠는 중국 사회 내부에 남아 있다. 이는 중국이 의도한 차단과 실제 소비 사이에 괴리가 존재했음을 보여준다.

최우선 국립외교원 교수는 이에 대해 "한국 문화의 매력도를 고려하면 중국 내 한류의 유통은 어떤 식으로든 이루어질 것"이라고 예측하기도 했다.

이처럼 한한령 이후의 중국은 내부적으로 콘텐츠 산업의 체질을 바꾸고 통제 방식을 고도화한 공간에 가까웠다.

결국 중국 시장의 구조와 작동 방식이 과거와 크게 달라진 상황에서 한한령을 둘러싼 논의는 단순한 해제 여부를 넘어설 필요가 있다. 중국이 문을 여느냐 여부 뿐만 아니라 그 문 안의 구조가 과거와 얼마나 달라졌느냐에 주목해야 한다.

제약이 풀린다 하더라도 그 효과와 파장은 중국 내부 환경의 변화와 맞물려 전혀 다른 양상으로 나타날 수 있기 때문이다.