통일교 의혹 '정면 돌파' 택한 李…지선 앞 위기 극복할까

[아이뉴스24 문장원 기자] 이재명 대통령이 여당 인사들까지 통일교로부터 금품을 받았다는 의혹과 관련해 "여야 관계없이 엄정 수사하라"며 정면 돌파를 택한 가운데, 국민의힘은 이번 금품 수수 의혹을 '이재명 게이트'로 규정하며 특검 도입으로 공세 수위를 높이고 있다. 더불어민주당은 야당의 특검 요구를 '정치 공세'라며 일축하고 있지만, '통일교 사태'는 내년 지방선거를 앞두고 여당과 정권에 최대 뇌관으로 작동할 것으로 보인다.

이 대통령은 지난 10일 "특정 종교 단체와 정치인의 불법적 연루 의혹에 대해 여야, 지위고하와 관계없이 엄정하게 수사하라"고 지시했다. 이를 두고 정치권에선 야당 인사뿐만 아니라 전재수 전 해양수산부 장관과 정동영 통일부 장관 등 여권 핵심 인사들도 금품 수수 의혹에 연루되자 선제 대응에 나선 것이란 해석이 나왔다. 여기에 앞서 이 대통령이 2주 연속 '정교분리 원칙'을 강조한 만큼 '원칙론'을 내세워 정공법으로 위기를 돌파하겠다는 것이다.

김남준 대통령실 대변인도 14일 브리핑에서 관련 질문에 "이건 특정 종교에 대한 문제도 아니고, 여야에 대한 문제도 아니다"라며 "국가 운영 원칙에 대한 문제"라고 강조했다. 이어 "국가 운영 그리고 이 공동체의 사회 질서를 저해하는 행위가 있었다면 아주 엄정하게 수사하고 그에 대한 책임을 물어야 한다는 원칙에 대한 부분"이라고 했다.

국민의힘은 연일 '통일교 특검' 도입을 내세우며 연일 이 대통령과 여권을 압박하고 있다. 송언석 국민의힘 원내대표는 이날 "대한민국 사법 정의를 바로 세우기 위해 '통일교 특별검사' 도입을 공식적으로 제안한다"고 했다. 이어 "전재수 전 해양수산부 장관, 임종성 전 의원, 정동영 통일부 장관, 이종석 전 국가정보원장, 노영민 전 대통령 비서실장까지 민주당과 이재명 정권 핵심 인사들과 통일교 간 유착 의혹이 잇따라 제기됐다"며 "단순 접촉을 넘어 청탁의 대가로서 불법정치자금을 지급했다거나 조직적, 구조적 유착을 했을 가능성까지 거론된다"고 말했다.

송 원내대표는 지난 11일에는 "최근 드러난 여러 정황은 이재명 정권과 통일교의 강한 유착 관계를 나타내고 있다"며 "이 대통령이 당 대표 시절 통일교 인사에게 직접 당직을 수여했고 그 인물이 이후 통일교의 요직으로 승진했다"며 이번 의혹을 '이재명 게이트'라고 부르기도 했다.

야당의 '통일교 특검' 도입 요구에 민주당은 "판을 키우려는 정치공세에 불과하다"고 선을 그으며 파장 확산의 조기 차단에 안간힘을 쓰고 있다.

박수현 민주당 수석대변인은 이날 기자간담회에서 "(야당의) 특검 요구를 받아들일 입장이 전혀 없다"며 "통일교 문제 관련해 민주당 관련 인사의 이름이 우후죽순처럼 거론되는 가운데 경찰이 강제수사에 착수했다. 신속하고 엄정한 수사를 통해 진상이 투명하게 밝혀지길 기대하고 촉구한다"고 말했다.

민심은 즉각 반응하며 출렁거리고 있다. 지난 12일 발표된 한국갤럽 정기 여론조사에서 이 대통령과 민주당 지지율이 동시에 하락했다. 이 대통령의 직무 수행 평가 조사에서 '잘하고 있다'는 긍정 평가는 56%로 전주 대비 6%P나 하락했다. 반면 '잘못하고 있다'는 부정 평가는 5%P 오른 34%를 기록했다. 민주당 지지율은 40%로 지난주보다 3%P 떨어졌다.(이동통신 3사 제공 무선전화 가상 번호를 무작위 추출해 전화 조사원 인터뷰 방식으로 진행. 지난 9~11일 사흘간 이뤄졌으며, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트, 응답률은 11.5%. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참고)

박상병 정치평론가는 <아이뉴스24>와의 통화에서 "이 대통령의 정면돌파 의지는 바람직 하다고 본다. 국무회의에서 발언한 '정교분리' 이야기는 아주 정확한 것이다. 여야를 막론하고 의혹을 조사해야 한다"며 "더 나아가 종교 단체도 해산 할 수 있는 법적인 미비점도 보완해 이번 기회에 '종교의 정치화'를 완전히 일소해야 한다"고 말했다.

한 정치권 관계자 역시 "오히려 대통령과 민주당이 나서서 특검을 통해 이번 의혹을 해소하는 것도 한 방법"이라며 "여당 입장에선 지방선거를 앞두고 내년 초까지는 반드시 매듭을 지어야 할 문제"라고 했다.

앞선 여론 조사는 이동통신 3사 제공 무선전화 가상 번호를 무작위 추출해 전화 조사원 인터뷰 방식으로 진행됐다. 지난 9~11일 사흘간 이뤄졌으며, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트, 응답률은 11.5%다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참고하면 된다.