[인터뷰] 이기대 스타트업얼라이언스 센터장 "이젠 '홀로서기' 할 때"

[아이뉴스24 윤소진 기자] "애플이 그랬고 마이크로소프트가 그랬던 것처럼 세상을 바꾸는 것은 '스타트업'입니다. 국내에는 네이버, 카카오가 있었습니다. 스타트업이 성공하는 생태계 조성을 위해 최전선에서 뛰겠습니다."

이기대 스타트업 얼라이언스 신임 센터장은 스타트업이 국가 경쟁의 근간이 된다는 점을 강조하며 취임 포부를 이같이 말했다.

스타트업 얼라이언스는 지난 2014년 미래창조과학부와 네이버, 카카오 등 IT 기업들이 함께 출범한 스타트업 민간 지원 기구다. 네이버가 기부한 100억원의 출연금을 활용해 국내 스타트업 생태계 활성화를 위한 활동을 해왔으며 올해로 출범 10주년을 맞았다.

이 센터장은 스타트업 얼라이언스 설립 초기인 2015년에 합류해 7년간 이사를 재직했다. 그는 지난달 4일 신임 센터장으로 임명돼 앞으로 2년간 센터를 이끌어간다. 아이뉴스24는 최근 이 센터장을 만나 스타트업얼라이언스의 정체성과 역할, 향후 목표에 대해 들어봤다.

특히 이 센터장은 100% 네이버 자금으로 운영되고 있던 센터의 '홀로서기'에 집중하는 데 주력할 방침이다. 이사회 출범 또는 유료 회원사 모집 등의 방식으로 새로운 수익 구조를 모색하겠다는 목표다. 이를 위해 회원사 기반 확장을 위한 프로그램 신설, 네트워킹 강화 등 다양한 방안을 기획 중이다.

이 센터장은 "처음 네이버는 5년간 100억원의 지원금을 약속했는데 지금까지 계속된 것이다. 우리의 존재 이유와 가치를 증명해 이른 시일 내에 자립하는 모습을 보여드리겠다"고 강조했다.

다음은 이 센터장과의 일문일답.

스타트업 얼라이언스는 어떤 곳?

-10년 전을 생각해 보면 대한민국에 스타트업이 거의 없었다고 보면 된다. 쿠팡, 티켓몬스터 등이 막 생겨나던 시절. 스타트업이 제대로 성공하려면 돈이 있어야 하는데 투자를 받으려면 글로벌 시장과 연결고리가 굉장히 중요했다. 10년 전인 지난 2014년 국내 스타트업 생태계를 활성화시키기 위해 비영리 기관으로 발족했고 네이버가 100% 지원을 하면서 시작됐다.

대표적인 활동은?

-1년에 행사를 한 80여회 정도 진행한다. 그 중 대표적인 게 출범 첫해부터 '스타트업 생태계 콘퍼런스(스생컨)'를 연례행사로 열고 있다. 올해로 10회째를 맞은 이 콘퍼런스는 1박 2일 일정으로 투자자, 정부, 기업, 학교 등 스타트업 관련 종사자들이 서로 정보를 공유하고 생태계 활성화를 위한 의견을 나누는 자리다.

이와 함께 격주로 수요일엔 '커피클럽'을 열고 스타트업 창업자들의 성공, 실패, 여러 현장에서의 경험을 듣는 시간을 만들고 있다. 이 밖에도 여러 행사를 진행하고 있는데 공통적으론 어떻게 하면 국내 스타트업 생태계를 도와줄 수 있겠느냐는 고민에서 출발한다.

스타트업 생태계에서 구체적으로 어떤 역할?

-업계의 민감한 목소리를 대신 내는 역할을 한다. 좀 더 정책적인 제언을 하고 여론을 형성하는 걸 돕는다고 생각하면 쉽다. 예를 들면 스타트업 간 주식교환 방식의 M&A(인수합병)이 글로벌 시장에서 굉장히 활발한데, 국내는 비교적 덜하다. 대기업들의 스타트업 지분 인수를 통한 투자 등이 더 적극적으로 진행될 수 있도록 기재부에 세컨더리 펀드 조성 등의 정책적인 제안을 하고 있다.

요즘 스타트업 투자가 혹한기라고 하던데

-인공지능(AI) 열풍으로 인해 스타트업 생태계도 패러다임이 완전히 바뀌었다. 9월 말에 재팬부트캠프라고 일본 진출을 원하는 스타트업들과 일본 시장, 투자자 등을 연결하는 행사를 연다. 여기 참가하는 10개 업체 중 6개가 AI와 관련돼 있다. 투자가 줄었다곤 하지만 산업별로 체감하는 게 완전히 다를 수 있다는 거다. AI에 투자가 몰린다기보다 AI가 붙어야 투자를 받을 수 있다는 분위기다. 다만 실제로 지난 2년간 예전에 비해 투자 규모가 약 60% 수준으로 줄었다. 잘 될 때 한 19조원 수준이였는데 지금은 11조원 규모다.

국내 스타트업 생태계 발전을 위해 가장 시급한 건?

-혁신의 엔진은 스타트업에 있다. 지금은 가장 머리 좋은 사람이 스타트업을 하는 시대다. 제대로 완성이 되려면 스타트업의 기술 또는 제품이 대기업들에 인수가 되는 것이라고 생각한다. 또 한가지는 근거법 제정이다. 앞서 AI가 중요한 키워드라고 얘기했는데 국내에는 아직 근거법조차 없다. 범죄를 처벌하고 규제하고 이런 것도 중요하지만 가장 중요한 건 사업적인 불확실성 때문에 해외에서 돈이 들어오질 않는다는 거다. 국내선 사업이 아예 불가능한 경우도 허다하다. 그래서 요즘 AI 스타트업들은 아예 글로벌 진출을 동시에 염두에 두고 창업을 설계한다.

앞으로 2년의 임기 내 꼭 이루고 싶은 목표가 있다면

-중요한 건 '프로덕트 마켓 핏'(시장을 만족시킬 수 있는 제품으로 좋은 시장에 안착하는 것·PMF)을 달성하는 거다. 스타트업이 망하는 이유가 PMF를 잃어서다. 공짜일 때는 써주는 데 유료화되는 순간 고객이 다 도망가면 망하는 거다.

지금까지 스타트업 얼라이언스는 공짜였다. 어찌 보면 네이버의 돈으로 그냥 굴러갔다면, 이제 새로운 수익모델을 발굴해서 정착시키고 우리만의 PMF를 만드는 게 목표다. 후원 또는 기부가 될 수도 있겠고 이사회를 발족하는 방식도 있다. 아직 결정된 건 없지만 중요한 건 내가 이 정도 금액을 내서라도 충분히 이용할 수 있는 존재라는 가치를 증명하는 것이다. 앞으로 2년 정도면 구체적인 성과를 보여드릴 것으로 자신한다.