[이해욱 뚝심] ③ 고무장갑·접착제 등 '특산품' 만드는 DL케미칼

[아이뉴스24 김서온 기자] DL이앤씨와 함께 지주사 DL의 핵심 계열사인 DL케미칼은 48년간의 석유화학 플랜트 운영 경험과 독자 기술을 바탕으로 폴리에틸렌과 폴리이소부틸렌 사업에서 뛰어난 경쟁력을 확보하고 있다.

국내 석유화학기업으로는 최초로 미국에 기술을 수출한 이력을 보유하고 있으며, 최근에는 전략적 제휴와 인수를 통해 친환경 고부가가치 시장에서의 고성장을 이어 나가고 있다.

17일 건설업계에 따르면 DL케미칼은 수술용 합성고무장갑 원료 세계 1위 업체 카리플렉스(Cariflex)를 인수하고 글로벌 합성고무 시장까지 고부가가치 사업을 한 단계 더 확장했다.

카리플렉스가 생산하는 제품인 이소프렌(Isoprene) 합성고무와 라텍스는 주로 의료용 소재로 사용되며 수술용 합성고무장갑 원료 생산과 판매로 글로벌 시장 점유율 1위를 차지하고 있다.

DL케미칼은 카리플렉스 브라질 공장의 설비 증설 투자를 완료, 수입 의존도가 높은 의료용 소재를 확보한 데 그치치않고, 카리플렉스의 음이온 촉매 기반 합성고무 생산기술에 DL케미칼의 독자 기술을 더해 의료기기, 기능성 타이어 등 첨단 산업 분야에 적용되는 고부가가치 사업으로 확장한다는 방침이다.

코트라(KOTRA) 역시 글로벌 시장에서 이런 고부가가치 정밀화학산업을 미래 유망산업으로 손꼽았다. 코트라 관계자는 "의료용 장갑 분야는 특수 성능을 가진 제품군으로 다양화되고 있다"며 "전방산업의 핵심소재와 응용 소재로 사용돼 연관 산업의 고기능화, 고부가가치화에 이어 고용 창출에 기여하는 등 산업적 파급효과가 크다"고 말했다.

지난해에는 미국 렉스텍과 합작법인을 설립하고 '핫멜트(Hot melt)' 접착제 시장에 진출했다. 3년간의 자체 연구개발을 통해 완성한 차세대 메탈로센 폴리에틸렌(mLLDPE) 소재인 'D.FINE(디파인)' 공급에도 나섰다.

또한, 업계 최고 수준인 35% 이상 재활용 원료를 포함한 산업용 포장백 개발을 성공적으로 완료하는 등 최근 급증하는 글로벌 친환경 제품 시장 수요에 적극적으로 대응하고 있다.

이에 앞서 DL케미칼은 기후 변화에 맞춰 기업의 사회적 의무를 실천하기 위해 포장재 필름, 비닐하우스 필름 등의 원료로 활용되는 BOCD 폴리에틸렌을 독자적인 촉매 기술 적용해 국내 최초로 개발하기도 했다. 지난 2019년 국내 최초 상업화에 성공했다.

이는 기존 메탈로센 촉매(2종 이상의 촉매를 적용해 고부가 화학제품 생산) 기반의 폴리에틸렌과 지글러-나타 촉매(프로필렌을 고분자로 전환) 기반 폴리에틸렌의 장점만을 취한 제품으로 LLDPE(선형 저밀도 폴리에틸렌) 중 가장 뛰어난 물성을 갖춘 제품으로 평가받고 있다.

기존 메탈로센 제품과 비교해 물성과 가공성이 뛰어나 플라스틱 사용량 절감, 불량률 개선, 단위당 생산량 증대 등 환경개선에 크게 기여할 수 있는 차세대 제품으로 주목받고 있다.

또한, DL케미칼은 지난 3월 미국 석유화학회사인 크레이튼(Kraton) 인수를 마무리했다. 지난해 9월 크레이튼의 지분 100%를 16억 달러(약 1조8천800억원)에 인수한다고 발표, 6개월 만에 인수작업을 성공적으로 마쳤다. DL케미칼은 크레이튼 인수를 통해 친환경 제품 중심 스페셜티(Specialty) 시장 확대에 속도를 낸다는 방침이다.

한편, DL그룹의 에너지 사업을 총괄하는 중간 지주회사인 DL에너지도 한국과 미국, 호주, 파키스탄, 요르단, 칠레 등에서 14개 발전사업에 개발 투자하며 글로벌 발전사업 디벨로퍼로 나선다. 글로벌 탈탄소 흐름과 관련 정책을 반영한 풍력, 태양광, 바이오매스 등 친환경 신재생 에너지 발전사업 강화에 심혈을 기울이고 있다.