"여행의 모든것 온라인에서 해결"...장연상 투어익스프레스 사장

"요즘 온라인 여행사업을 하겠다고 찾아오시는 분이 많습니다. 이중 상당수가 시작한 지 얼마되지 않아 실패합니다. 어떤 분은 자본금 20억원을 갖고도 6개월만에 사업을 접으시더군요. 온라인 여행의 본질을 모르고 무작정 시작했기 때문이죠."

장연상(37) 투어익스프레스(www.tourexpress.com) 사장은 온라인 여행사는 홈페이지 하나만 있다고 되는 사업이 아니라고 강조한다.

장 사장은 서울대 항공공학과를 졸업하고 아시아나항공에 입사했다. 이곳에서 그가 맡은 업무는 항공예약시스템을 개발하는 일. 국내에서는 처음이었고 세계적으로도 5번째 일이었다.

"당시 미국에는 이미 트래블로시티(www.travelocity.com)나 익스페디아(www.wxpedia.com) 같은 거대 기업이 온라인 여행업에서 성공을 거두고 있었습니다. 익스페디아는 지난해 항공권 거래액이 6조5천억원에 달할 정도로 규모가 크죠."

해외 성공사례에 자극받은 장연상 사장은 99년 다음커뮤니케이션으로부터 투자받아 투어익스프레스를 설립, 항공권예약시스템 '해모수'를 세상에 내놓았다. 하지만 우리나라는 미국보다 시장이 늦게 열렸다. 2년간 약 25억원을 까먹었다. 그러면서 동업했던 친구 2명도 떠나갔다.

기다린 보람은 2002년부터 나타났다. 온라인 투어익스프레스는 여행에 대한 수요가 일기 시작한 지난해 처음으로 흑자를 기록했다. 올해 이 사이트를 통한 거래액만 440억원에 달한다.

사스, 경기침체, 태풍 매미 등으로 여행업이 불경기를 맞은 올해에도 지난해 대비 40% 성장했다. 지금은 8천여개 여행사중에서도 10위권을 유지하는 국내 최대 규모의 온라인 여행사로 성장했다.

투어익스프레스가 성공한 것은 "온라인여행사는 여행의 모든 것을 온라인으로 해결할 수 있어야 한다"는 신념으로 기술개발에 전념한 덕분이다. 해모수는 전세계 60개 항공사, 650개 도시의 항공권을 실시간으로 예약할 수 있다. 뿐만 아니라 국내외 1만 4천 200개 호텔 예약, 국내외 550여개 패키지 예약 등 다양한 서비스를 제공하고 있다.

국내 온라인여행 산업은 이제 시작이다. 이를 반증해주는 예가 최근 외국계 벤처투자 회사 타이거테크가 투어익스프레스에 40억원을 투자한 것이다. 타이거테크는 익스페디아에 투자해 '솔솔한' 재미를 보기도 했다.

"외자를 유치하면서 약속한 것이 있습니다. 4년 이내에 지금 규모의 5배로 키워 코스닥에 등록하겠다는거죠. 내년부터는 투자자금으로 마케팅과 서비스 개선에 집중해 매년 70% 가량을 성장시키겠습니다."