조현우는 2018 러시아월드컵 조별리그 F조 3경기를 모두 책임졌다. 3경기 풀타임에 3실점이었지만, 2실점은 페널티킥이었다. 1실점도 과정을 들여다보면 내주지 않아도 됐을 골이다. 기성용(스완지시티)에게 파울을 한 멕시코의 비신사적인 행위가 비디오 분석(VAR)으로 이어지지 않았고 역습에서 '치차리토' 하비에르 에르난데스(웨스트햄 유나이티드)에게 실점했다.
에르난데스의 슈팅을 정확하게 봤던 조현우는 각을 잡았다. 그러나 에르난데스의 슈팅 타이밍이 좀 더 빨랐다. 그래도 방향을 읽었다는 그 자체는 만점이었다. K리그 클래식에서 충분히 보여줬던 장면을 온 국민이 보는 월드컵에서 그대로 보여주며 확실하게 이름을 알렸다.
사실 월드컵을 앞두고 대표팀 수문장은 확실한 주전 골키퍼가 없었다. 2014 브라질월드컵 경험이 있는 김승규(28, 빗셀 고베)가 좀 더 앞서갔던 것이 사실이지만, 그렇다고 확실하게 자리를 잡은 것도 아니다.
다만, 조현우가 스웨덴전 대비용이었던 지난 11일 세네갈과 비공개 평가전에 출전하면서 분위기가 조금씩 달라졌다. 결국, 스웨덴전에 출전하면서 조현우가 주전 골키퍼로 낙점받았다. 긴 팔에 빠른 순발력과 공중볼 소유 능력은 일품이었다.
조현우는 "경기가 끝나고 16강에 오른다고 생각했는데 실패해서 아쉬웠다. 포기가 아니라 앞으로 더 나가겠다"며 의지를 다졌다. 이어 "앞에서 선수들이 열심히 뛰어줘서 막는 것이 가능하다. 11명은 밖의 선수들까지 모두 준비를 많이 했다"고 말했다.
조현우의 등장으로 한국은 10년 정도는 뒷문 걱정 없이 보내게 될 것으로 보인다. 김승규와 김진현(31, 세레소 오사카)과 경쟁 체제가 계속되기 때문이다. 또, 송범근(21, 전북 현대), 강현무(23, 포항 스틸러스) 등 어린 골키퍼들도 차기 대표팀 수문장을 노리고 있다.
그는 "김승규, 김진현이 나갔어도 저 이상으로 잘 하지 않았을까 싶다. 다른 생각을 하지 않고 기회가 있으면 더 발전하는 모습을 보여주겠다"며 굳은 의지를 보여줬다.
스웨덴전 선전 직후 화제가 되면서 가족들도 주목을 받았다. 일부 몰지각한 누리꾼이 개인 사회관계망서비스(SNS)까지 찾아가서 악성 댓글을 다는 등 일을 크게 만들었다.
하지만, 조현우는 "무섭고 두려웠다. 그래도 아내에게 말했더니 '당당하게 하라'더라. 아무 생각이 없었는데 동료들이 몸을 날리며 막더라. 내가 잘한 게 아니라 국민이 막아줬다"고 의미를 부여했다.
조현우는 K리그 클래식 하위권 시민구단인 대구FC 소속이다. 대구 최초의 월드컵 출전자다. 그는 "(구단이) 저 하나만 믿고 응원했다. 변함없는 사랑에 감사드린다. 앞으로도 열심히 뛰면서 경기력으로 보답하겠다"고 약속했다.
