니시노 감독은 지난달 30일(이하 한국시간) 러시아 카잔에서 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 16강 벨기에와 경기를 앞두고 전체 연습을 지휘했다.
그는 이 연습이 끝난 후 '닛칸스포츠' 등 일본 언론들과 가진 인터뷰에서 폴란드전에서 보여준 '공돌리기'에 대해 선수들에게 사과한 사실을 밝혔다.
니시노 감독은 "선수들에게 미안하다고 말했다. 본의아니게 선수들에게 야유가 쏟아지는 상황을 만든 것 같다. 그 전술로 싸우게 한 것은 바로 나"라면서 "선수들이 어떻게 생각하든 그런 전술을 할 수밖에 없는 상황이었다"고 말했다. 그러면서 "물론 결과만 낸다면 전부라는 것은 아니다"라고 해명했다.
일본은 지난달 28일 폴란드와 H조 조별리그 3차전 경기에서 0-1로 뒤진 후반 30분께부터 공격 의지를 드러내지 않고 후방에서 수비수들끼리 공을 끊임없이 주고 받았다. 16강을 놓고 다투던 세네갈이 콜롬비아에게 0-1로 지고 있었기 때문에 가능한 일이었다.
하지만 이 상황에서 만약 세네갈이 골이라도 넣었더라면 일본은 공만 돌리다가 탈락할 수도 있었다. 당연히 전세계에서 비난이 쏟아졌다. 16강에 진출하긴 했지만 축구 자체로는 최악이었다. 현장서 취재를 한 일본 기자들도 '다른 팀의 경기에 자신들의 운명을 맡긴 도박'이라고 말할 정도였다.
폴란드전이야 다른 팀에게 운명을 맡길 수 있었지만 벨기에전은 오로지 본인들의 실력만으로 승부를 봐야한다. 니시노 감독은 "벨기에전부터가 진짜 월드컵"이라면서 "폴란드전에서 10분간 뛰지 않은 셈이니 그 체력을 이날 경기에서 사용할 수 있을 것"이라고 말했다.
