[아이뉴스24 전다윗 기자] 한약과 침, 약침, 추나요법 등 한의통합치료를 받은 목디스크 환자들의 통증과 목 기능, 삶의 질이 3년 뒤에도 치료 전보다 개선된 상태를 유지했다는 연구 결과가 나왔다.
자생한방병원은 척추관절연구소 이수원 원장 연구팀이 목디스크 환자의 3년 추적 결과를 국제학술지 '통증연구저널'에 게재했다고 9일 밝혔다.
목디스크는 목뼈 사이의 디스크가 튀어나와 신경을 누르는 질환이다. 목 통증뿐 아니라 팔로 뻗치는 통증이나 저림을 동반하기도 한다. 퇴행성 변화가 주요 원인 중 하나로, 증상이 오래 이어지면 수술 없이 치료를 지속하는 환자도 많다. 다만 한의통합치료를 받은 환자의 경과를 1년 넘게 살핀 연구는 드물었다.
연구팀은 현재 진행 중인 5년 추적 연구의 3년차 중간 결과를 분석했다. 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 4곳에서 MRI로 목디스크를 확인하고 팔로 뻗치는 통증을 호소한 환자 120명을 모집했다. 치료 전 통증 점수가 10점 만점에 6점 이상인 환자들이었다.
환자들은 약 2개월간 평균 15.4회 한의통합치료를 받았다. 이후 전화나 내원으로 경과를 확인했으며, 3년차 조사에는 112명(93.3%)이 참여했다.
평균 통증 점수는 치료 전 7.25점에서 8주차 3.29점으로 절반 이하로 떨어졌다. 3년차에는 2.68점으로 치료 전보다 4.57점 낮았다. 이 감소폭은 환자가 변화를 체감할 수 있는 기준인 2.2점과 측정값의 흔들림을 넘어 실제 변화로 볼 수 있는 기준인 4.1점을 모두 웃돌았다.
목 기능과 삶의 질 지표도 개선됐다. 3년차 목 기능장애지수는 치료 전보다 22점 낮은 17.11점, 삶의 질 지표는 0.14점 높은 0.84점을 기록했다. 목을 움직일 수 있는 범위와 근로생산성도 치료 초기에 개선된 뒤 3년차까지 비슷한 수준을 유지했다.
추적 기간 중 주사 치료를 받은 사례는 6건, 일반 의약품 치료를 받은 사례는 5건이었다. 수술로 전환한 사례는 없었다. 첫해에는 두통과 설사 등 치료와 관련됐을 가능성이 있는 이상반응이 보고됐으나, 이후 3년차까지 치료 관련 이상반응이나 뒤늦게 나타난 합병증은 추가로 보고되지 않았다.
연구팀은 침과 추나요법이 근육 이완과 기능 회복을 돕고, 한약과 약침이 염증과 통증을 줄이는 등 각 치료가 서로 보완했을 가능성이 있다고 봤다. 다만 대조군이 없는 관찰연구여서 자연 회복과 치료의 영향을 구분하기는 어렵다고 설명했다.
이수원 원장은 "목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후의 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다"며 "이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다. 현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 지속 축적해 나가겠다"고 강조했다.
/전다윗 기자(david@inews24.com)