[아이뉴스24 설재윤 기자] 에쓰오일이 추진 중인 초대형 석유화학 복합단지 '샤힌 프로젝트'가 내년 1월부터 순차 가동을 앞두고 있다. 원가 경쟁력을 앞세운 대규모 에틸렌 생산능력이 추가되면서 국내 석유화학 업계의 생존 경쟁과 사업 재편 셈법이 한층 복잡해질 전망이다.
10일 정유업계에 따르면 에쓰오일이 울산광역시 온산국가산업단지에 조성한 샤힌 프로젝트는 시운전을 거쳐 2027년 1월부터 설비별로 순차적인 스타트업(가동 개시)에 들어간다. 에쓰오일은 이달 중 준공식을 열 계획인 것으로 전해졌다.
에쓰오일은 최근 열린 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "현재 진행 중인 시운전이 완료되는 1월부터 설비별로 순차적인 스타트업을 진행할 계획"이라고 밝혔다.
PE 설비를 시작으로 스팀크래커와 TC2C를 차례로 가동하며, 전 공정의 스타트업 이후 정상가동과 상업가동으로 전환하기까지 약 2~3개월이 걸릴 것으로 예상했다.
샤힌 프로젝트는 총 9조2580억원을 투입해 대단위 석유화학 생산 설비를 짓는 국내 석유화학 역사상 최대 규모의 단일 투자 사업이다.
핵심은 모회사 사우디아라비아 아람코의 최신 기술인 'TC2C' 공정이다. 원유와 정유공정에서 나오는 저부가가치 유분을 석유화학 원료로 전환하고, 이를 스팀크래커에 투입해 원가 경쟁력을 높이도록 설계했다.
샤힌의 생산능력은 석유화학의 핵심 기초유분인 에틸렌 연간 180만톤, 프로필렌 77만톤에 달한다. 생산된 에틸렌 일부는 단지 내 폴리에틸렌(PE) 제조 원료로 사용된다. 정유 공정에 석유화학 설비를 연결해 기초유분부터 폴리머 제품까지 일괄 생산하는 대규모 복합단지가 들어서는 셈이다.
문제는 에쓰오일의 신규 설비 가동 시점이 국내 전통 석유화학 업계의 대규모 구조조정 시기와 맞물려 있다는 점이다.
이미 중국·중동발 공급 과잉과 장기화된 수익성 악화로 한계에 내몰린 전통 석화사들은 생존을 위해 범용 설비 축소에 나선 상황이다. 정부와 업계 역시 충남 대산, 전남 여수, 울산 등 3대 석유화학 산단에서 나프타분해시설(NCC) 생산능력을 에틸렌 기준 연간 270만~370만톤 줄이겠다는 목표를 세우고 사업 재편을 추진해 왔다.
기존 업계가 설비 감축을 추진하는 와중에 원가 경쟁력을 갖춘 신규 설비가 가동되면 가격 경쟁이 더욱 치열해질 수 있다는 우려가 나온다.
석유화학 업계 관계자는 "샤힌 프로젝트가 실제 생산 과정에서 설비 문제 없이 얘기했던 수준의 가성비를 낸다면 기존 시장보다 원가 경쟁력이 훨씬 좋을 것"이라며 "그 가격에 맞춰야 하는 다른 석화사들은 가격 경쟁 심화로 손익구조가 훨씬 더 안 좋아질 수 있다"고 말했다.
사업 재편은 산단별로 속도 차를 보이고 있다. 대산에서는 지난 2월 정부 승인을 받은 사업재편계획에 따라 HD현대케미칼과 롯데대산석화를 통합한 'H&L어드밴스드'가 9월 출범했다. 재편계획에는 연산 110만톤 규모의 롯데케미칼 대산 NCC 가동을 중단하는 내용이 담겼다.
여수에서도 여천NCC와 롯데케미칼, 한화솔루션, DL케미칼이 참여하는 여수 1호 사업재편계획이 지난 7월 정부 승인을 받았다. 여천NCC 2·3공장에 해당하는 연산 139만톤 규모의 에틸렌 생산설비 가동을 중단하고, 남은 설비와 롯데케미칼 여수공장의 기초소재 사업을 통합하는 방식이다.
대산과 여수에서 승인된 감축계획은 총 249만톤 규모다. 정부와 업계가 제시한 감축 목표를 달성하려면 추가적인 설비 조정이 필요한 상황이다.
울산산단의 사업 재편은 여전히 난항을 겪고 있다. 에쓰오일과 SK지오센트릭, 대한유화 등 3사가 방안을 논의 중이지만 설비 감축 비용과 후속 공장 운영, 고용 부담 등을 둘러싼 이견을 좁히지 못하고 있는 것으로 전해졌다.
샤힌 프로젝트가 가동되면 SK지오센트릭의 NCC(연산 66만톤)를 멈추더라도 울산산단의 에틸렌 생산능력은 현재보다 114만톤 늘어난다. 신규 설비의 경쟁력을 살리면서 기존 설비를 줄이는 부담을 어떻게 나눌지가 재편 협상의 쟁점으로 남아 있다.
공급 과잉에 빠진 범용 기초소재 비중을 줄이고 고부가가치 스페셜티 소재로 사업 구조를 전환하는 과정에서도 기업마다 이해관계와 투자 여력이 달라 재편 속도에 차이가 나타나고 있다.
에쓰오일 측은 "해외에선 원유를 직접 석유화학 원료로 전환하는 등 대규모 통합 투자가 계속되고 있다"며 "사업 재편은 과잉 설비 감축과 함께 경쟁력 있는 설비 투자 등을 통해 산업 전반의 경쟁력을 높이는 방향으로 추진될 필요가 있다"고 밝혔다.
/설재윤 기자(jyseol@inews24.com)