[아이뉴스24 김다운 기자] 코로나19 백신을 맞은 뒤 암 등의 질환에 걸렸다는 의혹이 제기됐지만, 국내 약 3600만명의 건강보험 자료를 분석한 결과 백신 접종 이후에도 암 발생 추세에 유의미한 변화가 없었다는 연구 결과가 나왔다.
정재훈 고려대 의대 예방의학교실 교수는 29일 한국과학기술미디어센터(SMCK) 브리핑에서 이런 내용을 담은 두 편의 논문을 소개하고 "현재 근거로는 백신이 암 위험을 높인다고 결론을 내릴 수 없다"고 말했다.
정 교수가 최근 국제학술지 '바이오마커 리서치'에 발표한 논문에는 국민건강보험공단 자료와 코로나19 예방접종 기록을 연결해 1955~2004년생 3천602만4천394명의 암 발생 추이를 분석한 데이터가 담겼다.
국내 1차 접종률이 50%를 넘어선 2021년 8월을 기준으로 해 이후 50개월간 암 발생 추세가 그전 10여년 간 암 발생 추세와 달라는지를 분석한 결과 13개 암 분류 모두 발생 수준이나 증가 추세에서 유의미한 변화가 없었다.
일부 암은 발생 수가 순간적으로 늘어나다 다시 줄어들어 기존 추세를 유지하는 경향을 보이는데, 이는 코로나19 시기 사회적 거리 두기가 해제되면서 진단이 늘어난 결과로 연구팀은 해석했다.
또 정 교수팀은 대한의학회지에 발표한 논문을 통해 바이러스 전달체를 활용한 코로나19 백신과 메신저 리보핵산(mRNA) 방식 백신 간 암 발병률 변화에서 큰 차이를 관찰할 수 없음도 확인했다.
이번 연구는 지난해 9월 천은미 이대목동병원 교수팀이 바이오마커 리서치에 발표한 백신 접종자가 미접종자보다 접종 후 1년 이내 암 진단 위험이 높다는 서신 연구로 시작됐다고 정 교수는 밝혔다.
당시 접종자와 미접종자 특성 차이를 고려하지 않은 점, 암 발병이 최소 1년 이상 잠복기가 있는 점 등을 미뤄 과학적 한계가 있다는 지적이 학계를 중심으로 꾸준히 제기됐지만, 언론을 통해 일부만 전달되는 과정에서 오해가 커졌다는 지적이다.
정 교수는 "관찰연구의 한계는 동일하지만, 1년 전 발표된 연구에서 제시한 관련성은 부인할 수 있지 않나 한다"며 "암은 잠복기가 길기 때문에 선행 연구에서 제시한 차이는 연구 설계에서의 오류 내지는 관찰 과정에서의 편견이 작용한 결과라고 본다"고 말했다.
다만 정 교수는 이번 연구도 현재 근거로 위험 증가를 결론 내릴 수 없다는 것으로 장기 감시가 필요하다고 강조했다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수 역시 "코로나19 백신 접종 이후 종양 질환이 증가했다는 체계적 보고를 찾기 거의 어렵다"며 "오히려 일부 고형암이나 혈액암은 mRNA 백신이 면역계에 긍정적 영향을 줘서 오히려 줄어드는 경향이 있는 것 아니냐는 의견도 나오는 상황"이라고 말했다.
그는 "종양은 세포 내 핵, DNA 구조적 변화가 생겨야만 발생하는데 mRNA 백신은 세포핵 안으로 들어가지 않는다"며 "세포질 안에서 작동하고 수일 이내 세포 내 효소에 분해되는 만큼 기전 상 논리적으로 암 발생에 미칠 가능성은 없다고 봐도 무방하다"고 말했다.
/김다운 기자(kdw@inews24.com)