[아이뉴스24 정예진 기자] 부산광역시를 찾는 외국인 관광객 증가세가 이어지고 있다. 올해 들어 8개월 만에 누적 방문객이 343만명을 넘어서면서 지난해 처음 연간 300만명을 기록했던 시점보다 약 두 달 앞서 같은 규모를 넘어섰다.
특히 미국과 프랑스 등 원거리 시장에서 전국 평균을 크게 웃도는 증가세가 나타나면서 부산 관광시장의 외연이 넓어지고 있다는 분석이다.
부산시는 올해 1월부터 8월까지 부산을 방문한 외국인 관광객이 343만4620명으로 집계됐다고 8일 밝혔다.
이는 지난해 같은 기간 235만4267명보다 45.9% 증가한 수치다. 같은 기간 전국 외국인 관광객 증가율 21.6%와 비교하면 부산의 증가 폭이 두 배 이상 높다.
부산의 외국인 관광객이 한 해 300만명을 넘어선 것은 지난해가 처음이었다. 당시에는 10월에 300만명을 돌파했지만 올해는 8월 초순에 이미 같은 기록을 세우면서 돌파 시점도 두 달가량 빨라졌다.
세계 관광시장의 성장세가 둔화한 상황에서 나온 결과라는 점도 눈에 띈다. 유엔관광기구(UN Tourism)는 최근 중동 정세 불안과 여행비용 상승 등을 이유로 올해 세계 국제관광객 증가율 전망치를 기존 3~4%에서 1~2%로 낮췄다. 올해 상반기 세계 국제관광객 증가율 역시 전년 동기 대비 0.4% 수준에 그친 것으로 추정됐다.
부산에서는 이와 다른 흐름이 이어졌다. 특히 미국과 호주, 프랑스 등 장거리 관광시장으로 범위를 넓혀보면 부산의 증가세가 전국보다 두드러졌다.
미국 관광객은 올해 1~8월 28만9382명으로 전년 동기 16만4347명보다 76.1% 늘었다. 같은 기간 전국 증가율 10.8%보다 약 7배 높은 수준이다.
프랑스 관광객은 증가 폭이 더욱 컸다. 올해 부산을 찾은 프랑스인은 3만8941명으로 지난해 1만8431명에서 111.3% 증가했다. 전국 증가율 16.7%와 비교하면 큰 격차다.
호주 관광객도 4만8455명으로 지난해 3만3775명보다 43.5% 증가했다. 전국 증가율 13.9%의 3배를 웃돈다. 러시아 역시 부산 방문객이 16.5% 증가해 전국 증가율 9.1%보다 높은 성장세를 보였다.
원거리 시장뿐 아니라 중국과 동남아시아 등 기존 주요 시장에서도 증가세가 이어졌다.
중국인 관광객은 71만9260명으로 전년 동기 38만2134명보다 88.2% 급증했다. 전국 중국인 관광객 증가율 29.0%와 비교하면 약 3배에 이르는 증가 폭이다.
말레이시아와 싱가포르에서도 각각 35.5%, 25.0% 증가했다. 같은 기간 전국 증가율은 각각 12.6%, 11.9%로, 부산의 성장 폭이 두 시장 모두 전국 평균을 크게 웃돌았다.
다만 부산시는 외국인 관광객 숫자 자체를 늘리는 데만 관광정책의 초점을 두지는 않을 계획이다.
8월 부산을 찾은 외국인은 50만6946명으로 7월 50만7045명과 사실상 비슷한 수준을 보였다. 누적 방문객 규모는 빠르게 증가하고 있지만 월별 증가세는 점차 안정화되는 양상이다.
이에 따라 시는 하반기부터 관광객의 ‘수’에서 ‘관광의 질’로 정책 무게중심을 옮긴다는 방침이다. 관광객의 부산 체류기간을 늘리고 지역 내 소비를 확대하는 한편, 재방문으로 이어질 수 있는 관광 콘텐츠와 유치 전략을 강화할 계획이다.
시는 교통 접근성 개선도 외국인 관광객의 체류 확대를 뒷받침할 것으로 기대하고 있다.
지난 9월 KTX·SRT 통합 운영이 시작되면서 경부선 고속열차 운행은 하루 2회 늘었고, 고속열차 공급 좌석도 5~7% 확대됐다. 한국철도공사에 따르면 9월 부산역 이용객은 201만7000명으로 지난해 같은 달보다 8.9% 증가했다.
부산시는 확대된 교통 접근성을 관광객의 지역 체류와 소비로 연결하는 데 주력할 계획이다.
전재수 부산광역시장은 “앞으로는 한 번 방문한 관광객이 부산에 더 오래 머물고 지역에서 더 많이 소비하며 다시 찾을 수 있도록 관광의 질적 성장을 이끌겠다”고 말했다.
/부산=정예진 기자(yejin0311@inews24.com)