[아이뉴스24 홍성효 기자] 포스코홀딩스가 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호 2공장 상공정을 준공하며 연간 5만톤 규모의 염수 기반 수산화리튬 생산체제 구축을 위한 기반을 확보했다. 2018년 염호 광권을 인수한 지 8년 만이다.
7일 포스코홀딩스는 지난 6일(현지시간) 해발 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 개최했다고 밝혔다.
장인화 포스코그룹 회장은 준공식에서 "2014년 신사업실장 시절부터 리튬 개발에 적합한 염호를 찾아 현장을 직접 살펴왔는데 해발 4000m의 극한 환경에서 수많은 난관을 극복하고 오늘 준공에 이르게 돼 감회가 깊다"며 "이번 준공을 계기로 포스코그룹이 대한민국을 대표하는 자원개발 기업으로 한발 더 다가섰다"고 말했다.
이어 "앞으로도 경쟁력 있는 자원을 선제적으로 확보해 생산과 수익으로 연결하고 국가 산업에 필요한 핵심광물을 안정적으로 공급하겠다"고 강조했다.
포스코홀딩스는 9억5400만달러를 투자해 2공장 상공정을 준공했다. 해당 공장은 연간 2만3000톤의 탄산리튬 생산능력을 갖췄다. 기존 1공장의 연산 2만5000톤을 더하면 아르헨티나 현지에서 총 4만8000톤의 탄산리튬 상업생산 능력을 확보하게 된다.
2공장에서 생산한 탄산리튬은 2027년 전남 율촌산업단지에 준공 예정인 하공정과 연계해 연간 2만5000톤 규모의 배터리용 수산화리튬으로 전환할 예정이다. 기존 생산 물량과 합쳐 포스코그룹은 염수 기반 연간 5만톤 규모의 수산화리튬 생산체제를 구축한다는 계획이다.
포스코그룹은 2010년 리튬 추출 기술 개발에 착수한 뒤 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했다. 2024년에는 연산 2만5000톤 규모의 1공장을 준공하고 상업생산에 들어갔다.
아르헨티나 리튬사업 법인인 포스코아르헨티나는 지난 7월 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI 승인을 받아 법인세 인하와 관세 면제 등의 혜택을 확보했다. 8월에는 미주투자공사(IDB Invest)로부터 7억달러 규모의 단기 차입 한도를 승인받으며 운영자금 조달 기반도 마련했다.
포스코홀딩스는 2공장의 조기 정상가동과 함께 3·4공장 투자에도 속도를 낸다. 3·4공장은 각각 연산 2만5000톤 규모의 탄산리튬 생산체제로 구축해 2033년 염수리튬 생산능력을 10만톤까지 확대할 계획이다. 이를 통해 인공지능(AI) 데이터센터 확산에 따른 에너지저장장치(ESS) 시장 성장과 리튬인산철(LFP) 배터리 수요 증가에도 대응한다.
포스코아르헨티나는 준공식 당일 살타주와 카타마르카주 정부와 3·4공장 추진을 위한 업무협약(MOU)도 체결했다. 양 주정부는 사업 추진에 필요한 행정 지원과 인허가 등에 협력하기로 했다.
포스코그룹은 산업자원·전략자원·에너지자원을 핵심 성장축으로 육성하는 '트리플코어(Triple-Core)' 전략을 바탕으로 자원 확보부터 개발·생산, 수익 창출로 이어지는 사업 경쟁력을 강화한다는 방침이다.
/홍성효 기자(shhong0820@inews24.com)