지난 1987년, 5명의 고교생이 모여 '뉴에이지'라는 이름의 게임 개발팀을 결성해 쟁쟁한 '선수'들이 즐비한 게임 업계에 도전장을 냈다.
여느 게임 마니아들처럼 오락실에서 '상주'하며 게임을 즐기던 이들이 직접 게임을 만들어 보자고 의기투합해 모였던 것.
이들은 '대마성', '더블드래곤' 등의 게임을 8비트 게임기용으로 개발해 상용화 했고, 고교를 졸업할 때까지 10여종의 게임을 직접 개발해 주목받았다.
당시 업계로부터 '무서운 아이들'로 불렸던 이들은 94년 게임업체 '판타그램'을 설립하며 본격적인 개발자의 길에 나섰다.
'뉴에이지'의 리더였던 이상윤 판타그램 대표는 "여느 개발자들처럼 게임이 좋아서 즐기다 보니 시작한 일이었다"고 밝히며 "멋있다는 느낌, 플레이 하는 이를 몰입시킬 수 있는 '힘'이 있는 게임, 나 스스로 만족할 수 있는 게임을 만들고 싶었다"며 당시를 회상했다.
창립 초기, 이대표와 '그의 친구들'은 당시 높은 보급율에 힘입어 급속한 성장을 구가하던 PC게임 개발에 눈을 돌렸고, 액션RTS게임 '킹덤언더파이어'를 개발해 선보였다.
국내외에서 45만장이 팔린 이 게임은 국산 패키지 게임 중 최고의 판매고를 기록했고 온게임넷을 통해 게임리그로 제작돼 국산 e스포츠 게임의 '효시'로 꼽히기도 한다.
이후 이대표는 2001년부터 '킹덤언더 파이어'의 후속작을 X박스 용으로 개발하기로 MS와 라이센스 계약을 체결하며 비디오 게임 시장과 본격적인 연을 맺게 된다.
이대표는 "당시 PC게임 시장이 불법복제의 만연으로 그 규모가 축소될 때였기에 다른 플랫폼을 통해 활로를 모색할 시기"였다며 "X박스를 선택한 것은 세계 게임 시장의 중심인 북미 시장에 도전하고 싶었기 때문"이라고 설명했다.
이대표와 판타그램은 커뮤니티 기반의 MMORPG '샤이닝 로어'의 개발에 착수하며 콘솔 게임 뿐 아니라 당시 급성장하고 있었던 온라인 게임 시장에도 도전장을 냈다.
'승승장구'하던 그는 이 시기에 큰 고비를 맞게 된다. CJ와 함께 설립한 게임 배급사 '판타그램 인터렉티브'가 별다른 수확을 거두지 못하고 문을 닫아야 했고, 재정적인 어려움에 직면한 판타그램은 엔씨소프트에 인수되기에 이른다.
엔씨소프트에 인수된 후에도 그의 앞길은 순탄치 못했다. 오픈 베타 서비스를 진행했던 '샤이닝 로어'를 엔씨소프트가 상용화 하지 않기로 결정했고, 이대표는 다시 독립하게 된것.
이대표는 "'샤이닝 로어'의 '사장(死葬)'은 개발 인생 중 가장 가슴아팠던 일"이라며 당시를 회상했다.
물론 낙담하고 있을 여유조차 없었다. MS와 계약을 맺고 개발중이었던 '킹덤언더파이어 크루세이더즈'의 성패에 따라 그동안 쌓아온 모든 것들이 무너질 수도 있는 상황이었기 때문이다.
'크루세이더즈'는 전 세계를 통해 40만장의 판매고를 알리며 무너져가던 판타그램을 다시 일으키게 된다.
본격적인 콘솔게임 메이커로 자리잡은 판타그램은 크루세이더즈의 후속편인 '킹덤언더파이어 히어로즈'를 통해 또 한 차례 40만장의 판매고를 기록한다.
콘솔게임의 불모지인 한국의 개발사가 거둔 연이은 성공을 목격한 MS는 차세대 게임기 X박스360용 게임의 개발을 의뢰했고, 판타그램은 개발비를 전폭 지원받는 퍼스트 파티 계약을 맺고 'N3'의 개발에 착수했다.
MS에 있어서 그와 판타그램의 존재가치가 '파트너'에서 '동반자'로 격상된 것이다.
더불어 이대표는 국내 게임 시장에서 콘솔게임의 시장을 연 '개척자'이자 '장인'으로 평가받기에 이른다.
"게임을 만들게 된 동기가 '즐거움'이었고 지금도 그러한 마음가짐으로 일하고 있다"는 이대표는 "가끔은 너무도 치열한 일상,환경 때문에 개발을 '업(業)'으로 삼은 것을 후회할 때도 있다"고 토로한다.
스스로 밝혔듯 '폼나는 게임', '그럴듯한 게임'을 만들고 싶어 시작한 일이지만 사업가로 자리잡은 지금의 그는 끊임없이 '현실'과 싸워야 하기 때문이다.
"MS의 의뢰를 받아 만든 게임인 'N3'도 대중성에 초점을 두고 개발해 사실 내 자신의 취향과는 일정한 거리가 있다"고 밝힌 그는 "이전에는 만들고 싶은 것만을 만들었지만 지금은 특정 장르를 선호하는 이들의 기호와 눈높이에 맞춰 게임을 개발해야 한다"고 전했다.
그가 바라보는 다음 타깃은 국내 온라인 게임 시장 '재도전'이다.
판타그램은 스페셜포스를 개발한 드래곤플라이와 함께 '킹덤언더파이어 서클오브둠'의 PC 온라인 버전 개발을 준비중이다.
"PC와 온라인, 콘솔 등 각 플랫폼을 통해 게이머들이 '철저히' 만족할 수 있는 게임을 개발하는 것이 목표"라는 이대표는 "국내에서 가장 활성화 된 PC 온라인 시장 또한 석권할 것"이라고 의지를 밝혔다.
이대표와 함께 개발자의 길에 입문해던 '친구'들은 지금 판타그램과 드래곤플라이, 니모닉스 등의 개발사를 이끌고 있다.
흩어져 있지만 처음 같이 품은 꿈은 아직도 공유하고 있으며 같은 길을 달리며 협력하고 경쟁할 것이라고 이대표는 전한다.
그와 친구들이 꾸는 꿈은 '세계 최고의 개발사'라고 한다.
"나와 게이머들이 함께 즐길 수 있는 최고의 게임을 만들 것"이라는 이대표는 "국내에서 엔씨소프트를 뛰어넘는 최고 업체가 된 후 블리자드를 능가하는 세계 최고의 게임 메이커가 되도록 하겠다"고 포부를 밝혔다.
/서정근기자 antilaw@inews24.com